Гарднер Эрл Стенли

Тайна падчерицы

Эрл Стенли ГАРДНЕР

ТАЙНА ПАДЧЕРИЦЫ

Глава 1

Примерно в 10.45 Делла Стрит начала с беспокойством поглядывать на часы. Перри Мейсон перестал диктовать и улыбнулся ей.

- Делла, вы слишком нервничаете, - сказал он.

- Ничего не могу с собой поделать. Подумать только! Мистер Бэнкрофт просил по телефону назначить встречу как можно раньше.

- И вы велели ему прийти в одиннадцать, если он сумеет к этому времени добраться сюда. Она кивнула.

- Значит, Харлоу Биссингер Бэнкрофт непременно будет здесь в одиннадцать часов. Его время дорого стоит, каждая минута на счету.

- Но зачем ему мог понадобиться адвокат по уголовным делам? - спросила Делла. - У него же куча законников, и все они работают только на него. Говорят, в одном только налоговом отделе у него сидят семь юрисконсультов.

Мейсон взглянул на часы.

- Подождите одиннадцать минут, и вы все узнаете. Сдается мне...

Его прервал телефонный звонок. Делла сняла трубку.

- Да, Герти... Одну минуту, - она прикрыла микрофон ладонью и сказала Мейсону:

- В приемной мистер Бэнкрофт. Он говори!, что сумел приехать пораньше и готов ждать до одиннадцати, если вы не можете принять его раньше.

- Значит, дело более срочное, чем я полагал, - сказал Мейсон. Пригласите его, Делла.

Делла Стрит деловито взяла свой блокнот для стенографических записей, встала и торопливо вышла в приемную. Вскоре она вернулась вместе с мужчиной лет пятидесяти пяти. Седые, коротко подстриженные усики придавали ему начальственный вид. Глаза были серо-стального цвета.

- Мистер Бэнкрофт? - Мейсон встал и протянул руку.

- Мистер Мейсон? - проговорил Бэнкрофт. - Доброе утро, и благодарю вас за то, что вы так быстро приняли меня. Он посмотрел на Деллу Стрит.

- Это мой личный секретарь Делла Стрит, - объяснил Мейсон. - Она всегда присутствует при моих беседах и ведет стенограммы.

- У меня сугубо доверительный разговор, - сказал Бэнкрофт.

- Делла Стрит полностью в курсе всех моих дел и умеет держать язык за зубами.

Бэнкрофт сел. Вдруг его лицо утратило самоуверенное выражение. Он весь сник.

- Мистер Мейсон, я в отчаянии, - начал он. - Труд всей моей жизни разваливается, как карточный домик...

- Ну что вы, право, - проговорил Мейсон. - Неужели все настолько серьезно?

- Да.

- Расскажите мне, в чем дело, и мы подумаем, как быть.

Бэнкрофт патетическим жестом простер к Мейсону руки.

- Вы видите? Вот этими руками я выстроил всю свою жизнь. Я работал без устали, пробивая себе дорогу. Я влезал в долги, чтобы в конце концов с гать обеспеченным человеком, я боролся с врагами, не имея ни единого козыря, одним лишь умением блефовать. Я ставил на карту все свое состояние и отваживался покупать, когда все стремились только продавать. И вот все пошло прахом!

- Почему? - спросил Мейсон.

- Из-за отпечатков пальцев, - отвечал Бэнкрофт.

- Каких отпечатков?

- Я рано убежал из дома и связался с плохими людьми. Я научился многому такому, чему не следовало бы. Я воровал и в конце концов попал в тюрьму. Для меня это стало, как мне кажется, самой большой удачей в жизни. Сначала я обиделся на весь свете, решил, что попался по неопытности, и в следующий раз надо просто быть хитрее. Но в тюрьме был священник, который заинтересовался мной. Не скажу, что он сделал меня религиозным, просто придал мне веру в себя. Что-то пришло ко мне. Не знаю, что это было, возможно, самосознание, желание сделать что-то своими руками. Я начал читать, учиться и думать.

Мейсон с любопытством посмотрел на собеседника.

- Вы ведь много путешествуете, мистер Бэнкрофт. Как у вас с паспортом?

- К счастью, у меня достало фамильной гордости, чтобы скрыть свое подлинное имя. До тюрьмы и в заключении я жил под вымышленным.

- А ваши отпечатки пальцев...

- В них-то все и дело! - воскликнул Бэнкрофт. - Если они попадут в ФБР, тут же станет известно что Харлоу Биссингер Бэнкрофт, влиятельный финансист и филантроп, - преступник, который четырнадцать месяцев провел за решеткой.

- Хорошо. Значит, кто-то раскрыл тайну вашего прошлого. И грозит разгласить эту тайну. С вас требуют денег?

Вместо ответа Бэнкрофт достал из кармана листок бумаги и подал его Мейсону. На листке было отпечатано:

"Возьмите полторы тысячи в десяти-и двадцатидолларовых банкнотах и положите их в пустую банку из-под кофе вместе с десятью серебряными долларами. Плотно закройте банку и ждите наших дальнейших указаний. Эту записку вложите вместе с деньгами. Если вы выполните все указания, вам нечего бояться. В противном случае ваша семья узнает о позорном прошлом одного из ее членов. Мы вам позвоним".

Мейсон внимательно изучил записку.

- И это вам прислали по почте?

- Не мне, - ответил Бэнкрофт. - Моей падчерице Розене Эндрюс. Семь лет тому назад я женился на вдове. У нее была дочь Розена, шестнадцати лет. Теперь ей двадцать три. Очень красивая, энергичная молодая женщина. Она помолвлена и скоро должна выйти замуж за Джетсона Блэйра. Это известное семейство.

- А почему они избрали для удара ее, а не вас?

- Из желания подчеркнуть уязвимость ее положения накануне свадьбы.

- День свадьбы уже назначен? - спросил Мейсон.

- Вообще-то официального объявления не было, но предполагается, что молодые люди поженятся месяца через три.

- А как вы получили это письмо?

- Я видел, что падчерица расстроена. Розена вошла в дом бледная, с конвертом в руках. Она собиралась купаться после обеда, но позвонила Блэйру и отложила встречу. Потом она на весь день уехала в город. Тогда я пошел в ее комнату и увидел на столе это письмо. Наверное, Розена поехала к матери, которая ночевала в городской квартире.

- Давайте разберемся, - сказал Мейсон. - Вы говорите, что она приехала в город, по-видимому, для того, чтобы встретиться с матерью?

- Моя жена устраивает тут благотворительный бал. Она пробыла в нашей здешней квартире весь вчерашний день и сегодняшнюю ночь. А мы с Розеной были на озере. Сегодня вечером мать Розены должна вернуться туда, вот почему я хотел повидать вас как можно раньше: мне надо положить письмо на место до того, как вернется Розена.

- Вы рассказывали жене о своем прошлом?

- Нет, - ответил Бэнкрофт. - Мне следовало это сделать. Я сотни раз ругал себя за малодушие, но я слишком люблю жену. Теперь вы знаете мою тайну, мистер Мейсон. Только вы один.

- Если не считать того или тех, кто прислал вам это письмо, - заметил Мейсон. Бэнкрофт кивнул.

- У Розены есть средства, чтобы выполнить их требования? - спросил Мейсон.

- Разумеется. У нее свой счет в банке, несколько тысяч долларов. Кроме того, она всегда может взять у меня любую сумму.

- Как вы считаете, она выполнит эти требования или отвергнет их?

- Я почти уверен, что выполнит.

- Это, разумеется, будет только первый укус. Шантажисты никогда не оставляют свою жертву в покое.

- Я знаю, - сказал Бэнкрофт. - Но через три месяца, то есть после свадьбы, давление утратит силу.

- Для нее - да. Но давление перенесут на вас. Вам не кажется, что ваша падчерица уже знает о вашем прошлом?

- По всей видимости, да. Люди, пославшие письмо, наверняка позвонили ей и рассказали обо мне.

- Вы говорите, что сейчас живете у озера.

- Да, у озера Мертичиго. Там наш летний дом.

- Как я понимаю, земля в окрестностях озера очень дорогая.

- Это верно. Но на южном берегу есть триста футов общественного пляжа, и там частенько появляются разные типы, которые причиняют много беспокойства. На пляже есть горка и прокат лодок. Вообще-то народ туда ходит приличный, но есть все же нежелательные элементы. Они выезжают на озеро и беспокоят постоянных жильцов.

- А почему владельцы не купят оставшуюся полоску?

- Дело в том, что по завещанию бывшего владельца какая-то часть берега в течение десяти лет должна оставаться общедоступной.

- Вам известно, в каком банке Розена хранит свои деньги?

Банкрофт кивнул.

- Сейчас уже почти полдень. Позвоните в банк, представьтесь и спросите, не снимала ли ваша падчерица со своего счета суммы в полторы тысячи долларов.

Бэнкрофт помедлил и взял протянутую Деллой Стрит трубку. Переговорив с банковским служащим, он повернулся к Мейсону.

- Она сняла полторы тысячи в десяти и двадцатидолларовых банкнотах и попросила десять серебряных долларов. Мейсон задумался.

- Я хочу дать вам один совет, которому вы, возможно, не последуете, сказал он.

- Да?

- Тот священник, который помог вам в тюрьме.., он еще жив?

- Да, у него теперь большой приход.

- Пожертвуйте его церкви крупную сумму. А затем публично поблагодарите этого человека и сообщите, что в прошлом совершали ошибки. Докажите им, что вам незачем бояться своего прошлого.

Бэнкрофт побледнел и отрицательно покачал головой.

- Я просто не смогу этого сделать. Моя жена не перенесла бы такого. И Розена тоже оказалась бы в очень затруднительном положении.

- В таком случае, - сказал Мейсон, - готовьтесь платить, платить и платить.

- Я так и думал.

- Но если вы предоставите мне свободу действий в этом деле...

- Я буду только рад. Именно поэтому я к вам и пришел.

- Иногда шантажисты бывают уязвимы. Их можно посадить за решетку за другое преступление, и если вы обратитесь в полицию, то увидите...

- Нет, нет, нет, - сказал Бэнкрофт. - Мы не можем обратиться в полицию. Это слишком рискованно, особенно сейчас.

- Хорошо. То, что я собираюсь предпринять, будет стоить денег. А предпринять я намерен смелый и, надеюсь, достаточно хитроумный шаг, чтобы околпачить шантажистов.

- Что вы имеете в виду?

- Прочтите это послание. Вымогатели не хотят раскрываться. Думаю, надо будет бросить банку в воду, чтобы они подобрали ее. Десять серебряных долларов, очевидно, послужат балластом. Вы живете у озера и, как я понимаю, ваша падчерица много купается и катается на водных лыжах.