Гарднер Эрл Стенли

Убийца, вышивающий крестом

Эрл Стенли ГАРДНЕР

УБИЙЦА, ВЫШИВАЮЩИЙ КРЕСТОМ

Часть 1

Убитые миллионеры

Пол Прай точил острое, словно бритва, лезвие, обычно скрытое в его трости. И делал это с таким тщанием и заботой, как огранщик драгоценных камней наносит необходимый блеск на обработанный кусочек оникса.

Магу по прозвищу Рожи развалился в большом мягком кресле в углу. В своей единственной левой руке он держал стакан с виски.

Эва Бентли в небольшом, отгороженном стеклянной перегородкой загончике слушала радио, настроенное на полицейскую волну. Время от времени она что-то стенографировала в своем блокноте, а иногда отстукивала несколько строк на портативной пишущей машинке, стоящей на письменном столе у нее под рукой.

Магу скосил стеклянные глаза в сторону Пола Прая.

- В один прекрасный день, - сказал он, - какой-нибудь проходимец схватит эту вашу палку с секретом и сделает из нее две. Почему вы не возьмете пушку и не забросите куда подальше это складное перо? И лезвие-то здесь не ахти, его не хватит даже, чтобы отрезать часть от брикета жевательного табака. Пол Прай улыбнулся:

- Ценность этой трости, приятель, в ее легкости и быстроте действия. Она словно сообразительный боксер, который делает молниеносный бросок, наносит удар и отскакивает обратно до того, как противник сможет подготовиться для ответного удара.

Однорукий Магу медленно кивнул.

- Ну да, - проговорил он, - я знаю, почему вам нравится это оружие. Просто вы любите именно такие игры. Вы любите, опережая полицию, ставить подножки негодяям, а потом исчезать до момента, когда о происшествии становится известно. Что вы делаете дальше в воцарившейся неразберихе - известно.

Босс довольно рассмеялся:

- Ну, однорукий, в этом есть рациональное зерно. В это время Эва Бентли вскочила из-за стола, схватила блокнот со своими записями и распахнула дверь застекленного загончика. Полу Праю стало слышно радио.

- Что там такое, Эва? - спросил Пол. - Что-то важное?

- Да, - ответила она, - обнаружили еще один труп с зашитыми губами. Как и первая жертва - это миллионер, на этот раз некий Чарльз Б. Дарвин. Обстоятельства убийства почти идентичны убийству Гарри Траверса. Оба мужчины скончались от ножевых ран, оба получали письма с угрозами по почте, у обоих губы зашиты затейливым швом, похожим на вышивку крестиком.

Однорукий Магу налил себе еще виски.

- Слава Богу, я не миллионер - заметил он. Пол Прай закончил полировать лезвие, убирающееся в трость, и вставил его в хитро замаскированные ножны.

- Конечно, полиция подняла большую шумиху, - озабоченно сощурив глаза, бросил он.

- Я бы сказала, что да, - согласилась с ним Эва Бентли. - По радио объявили общую тревогу и приказали полицейским машинам сконцентрировать свои усилия на поисках этого таинственного убийцы. Похоже, тут замешаны большие деньги. Полиция в этом уверена. Очевидно, они располагают какой-то информацией, которая не сообщается прессе. Однако всем известно, что оба убитых получили письма с требованием послать определенную сумму определенному человеку по определенному адресу. Они оба не выполнили этого требования и передали письма полиции.

- А ничего не сообщается о других получивших подобные письма? - спросил Пол Прай.

- Ничего. Просто приказы полицейским машинам. Они направляют машины в район, где было обнаружено тело.

- И где оно найдено - в доме? - поинтересовался Прай.

- Нет, в автомобиле. Вероятно, он куда-то ехал, попал в кювет и застрял. Был убит за рулем. Определили, что смерть застигла его сегодня где-то около трех часов ночи. Полиция считает, что с ним в автомобиле была какая-то женщина, ведутся ее розыски.

Они думают, что она знает о преступлении. Или, по крайней мере, может дать ключик, который поможет найти убийцу.

- Еще что-нибудь? - спросил Пол.

- Об этом - все, - ответила Эва. - Вам ведь не нужны приказы, которые дали полицейским автомобилям, не так ли?

- Нет, не сейчас. Но записывайте все, что будет сообщаться по радио в связи с этим преступлением.

Эва вернулась в свой загончик, закрыла дверь, и сразу же ее карандаш забегал по страницам блокнота.

Пол Прай повернулся к Магу.

- Ладно, дружище, - сказал он. - Очнись и расскажи, что тебе известно о миллионерах. Однорукий Магу застонал:

- Разве недостаточно того, что мне известно о всех проходимцах? Так еще приходится разглашать неофициальную информацию о миллионерах!

- Понимаю, к чему ты клонишь, приятель, - рассмеялся босс. - Пытаешься уберечь меня от участия в этом деле. Боишься за меня. Но все равно я за него возьмусь.

Однорукий Магу к этому времени уже опустошил бутылку виски. Облизнув губы, он уставился остекленевшими глазами на Пола Прая.

У него были необыкновенные глаза. Слегка навыкате, какие-то мертвые, лишенные всякого выражения, словно затянутые белой пеленой. Но эти глаза многое видели и ничего не забывали.

Однорукий Магу мог назвать имя, выложить подноготную, связи и список преступлений почти любого известного в Соединенных Штатах уголовного элемента. Стоило ему однажды увидеть человека, он запоминал его и в любой момент мог узнать. Все сплетни и слухи, попадающие в поле его зрения, запечатлевались в его памяти навечно.

Одно время Рожи Магу работал в городской полиции. Потом потерял это место. В аварии лишился правой руки. Понимая, что ему уже никогда больше не вернуться в полицию, он пристрастился к спиртному. К тому времени, когда его увидел Пол Прай, Магу представлял собой опухшую от пьянства развалину. Он добывал жалкие гроши продажей карандашей на углу улицы. Пол Прай привел его в относительно человеческий вид, постепенно узнал его историю. Замечательный дар, за который Магу так ценили в полиции, очень мог пригодиться Полу. Прай приютил его, одел, накормил и открыл старику неограниченный кредит на виски. Время от времени Пол пользовался той информацией, которой делился с ним однорукий, выуживая ее из своих энциклопедических познаний преступного мира.

- Магу, что тебе известно о Чарльзе Дарвине? Однорукий Магу покачал головой.

- Не встревайте в это дело, шеф, - сказал он. - Держитесь от этой бочки с динамитом подальше. Это не тот случай. Тут вы будете иметь дело не с какой-нибудь дешевкой, а с маньяком, одержимым манией убийства.

Пол Прай подождал минутку, потом медленно повторил свой вопрос, делая ударение на каждом слове:

- Однорукий, что ты знаешь о Чарльзе Дарвине?

Рожи Магу вздохнул:

- Начнем с того, что этот человек миллионер. Он сделал свое состояние на фондовой бирже, играя на повышение акций, и не терпел убытков, когда акции падали. Это означает, что у него неплохие мозги или ему просто везет.

Женился он на одной из представительниц высшего общества с холодной кровью. Брак не был удачным. Начал крутить амуры на стороне. Миссис Дарвин и в голову не могло прийти завести роман, она об этом просто не имела понятия. Жизнь для нее была серьезным делом, а не игрой. Дарвин хотел развода. Она не соглашалась. Наняла детектива, чтобы следить за ним и собрать на него достаточно компромата для того, чтобы Дарвин не смог получить развода. Мужу же не удалось уличить ее ни в чем, потому что уличать было не в чем.

- Откуда ты знаешь об этом, дружище? - полюбопытствовал босс.

Рожи Магу задумчиво поглядел на свой пустой стакан.

- Что за стаканы! - проворчал он. - У них вместимость не такая, как у других, они... - Оставь стаканы в покое, - раздраженно бросил Пол. - Откуда тебе известно о матримониальной неразберихе миллионера?

- Детектив, которого наняла миссис Дарвин, имел криминальное прошлое, устало вздохнул Магу. - Я его выследил. Он испугался, что я его выдам, и выложил мне как на духу все, чем занимается.

- Однако, - напомнил шеф, - ты так и не рассказал мне, что же произошло.

- Ну, этот детектив был ловким парнем. Естественно, потому, что в свое время был мошенником высшего разряда и знал множество приемов, которые известны только мошенникам. Короче говоря, он успешно добыл на Дарвина компромат. Обнаружил, где тот скрывает свое любовное гнездышко.

- Любовное гнездышко? - переспросил Пол Прай.

- Ну, так об этом пишут в бульварных романах, - пояснил однорукий помощник. - Квартиру, о наличии которой не знала жена.

- Но его жена об этом узнала? - осведомился Прай.

- Вот уж нет, - ответил Рожи Магу. - Детектив был не настолько глуп, чтобы сообщить эту информацию в агентство. Он понимал, что может получить за свою работу всего восемь долларов в день. Ну, может быть, еще новую форму или что-то в этом роде. Поэтому он прямиком отправился к Дарвину и выложил тому все карты на стол. Предложил продать ему эту информацию за пять тысяч долларов. И, естественно, он эти пять кусков получил.

- А что же он сказал в агентстве? - поинтересовался шеф.

- Ну, наговорил достаточно, чтобы они смогли составить отличный отчет для миссис Дарвин. На самом же деле, я думаю, он состряпал этот отчет с помощью самого мистера Дарвина. Миссис Дарвин получила то, чего добивалась.

Пол Прай нахмурился:

- Ну, где было эти любовное гнездышко? Однорукий в это время наливал виски в стакан. Он вдруг прервал это занятие и выпрямился.

- Дьявольщина! - воскликнул он растерянно. - Адрес застрял у меня где-то в голове. Но, Господи, наверное, где-то в Вест-Энде. Провал памяти!

Пол Прай потянулся к шляпе и плащу.

- Ладно, однорукий, - снисходительно бросил он, - отыщи-ка этот адресок где-нибудь на задворках своих мозгов. Мне он понадобится.

Часть 2

Пол Прай подглядывает за переодевающейся женщиной

Дом, где сдавались квартиры, имел тот таинственный претенциозный вид, который ассоциируется с высокими ценами, но не всегда - с респектабельностью.