Вудхауз Пэлем Грэнвил
Секретарь министра
Пэлем Грэнвил Вудхауз
Секретарь министра
Меня ожидала большая неприятность - я должен был отправиться погостить на три недели в Вулэм-Черсей к тете Агате. Должен признаться, что завтракал я с тяжелым сердцем.
- Дживс, - сказал я, - мне что-то невесело сегодня.
- В самом деле, сэр?
- Да, Дживс, совсем невесело.
- Сочувствую вам, сэр.
Дживс подал яйца и ветчину, и я со вздохом принялся за утренний завтрак.
- Я тщетно ломаю голову, Дживс, зачем тете Агате понадобилось меня пригласить к себе в деревню.
- Не могу знать, сэр.
- Не потому же, в самом деле, что она меня любит?
- Нет, сэр.
- Всем известно, что я ей в тягость. Каждый раз, когда, так сказать, наши пути скрещиваются, мне начинает сниться, что она гонится за мной с косырем. Она считает меня погибшим человеком и не прочь вешать на меня всех собак. Правильно я говорю, Дживс?
- Совершенно верно, сэр.
- А теперь категорически требует, чтобы я бросил все и немедленно выехал в Вулэм-Черсей. У нее, очевидно, есть на это свои причины. Неудивительно, Дживс, что у меня тяжело на сердце.
- Нет, сэр. Простите, сэр, внизу звонят.
Дживс вышел, а я со вздохом принялся за ветчину.
- Телеграмма, сэр, - сообщил Дживс, снова появляясь.
- Откройте и прочтите. От кого?
- Она не подписана, сэр.
- Вы хотите сказать...
- Что внизу нет подписи, сэр.
- Покажите.
Странная телеграмма! Вот ее содержание:
"Запомните, когда приедете сюда, необходимо
встретиться как чужие".
Мы, Вустеры, плохо соображаем, особенно за завтраком, и я совершенно не понимал, в чем дело.
- Что это значит, Дживс?
- Не могу знать, сэр.
- Написано "приедете сюда". Куда это - сюда?
- Телеграмма отправлена из Вулэм-Черсей, сэр.
- Верно. Из Вулэм-Черсей. Это кое-что объясняет, Дживс.
- Что именно, сэр?
- Это не от тети Агаты, как вы полагаете?
- Едва ли, сэр.
- Вы правы. Тогда остается предположить, что некое неизвестное лицо, проживающее там, предупреждает меня о встрече с ним. Но зачем мне встречаться с ним, Дживс?
- Не знаю, сэр.
- Почему бы мне с ним и не встретиться?
- Правильно, сэр.
- Эту жуткую тайну может разрешить только время. Подождем и увидим, Дживс.
- Совершенно верно, сэр.
Я приехал в Вулэм-Черсей около четырех часов и застал тетю Агату за сочинением каких-то писем, вероятно, каверзных, с ядовитыми постскриптумами. Она посмотрела на меня не очень благосклонно.
- Ага, вот и ты явился, Берти.
- Да, тетя, я.
- У тебя нос в чем-то выпачкан.
Я вынул носовой платок.
- Я рада, что ты приехал. Мне нужно поговорить с тобою до твоей встречи с мистером Фильмером.
- С кем?
- С мистером Фильмером, министром. Он гостит у меня. Ты, конечно, слышал о нем?
- Кое-что, - вежливо солгал я. - Я вообще не вожу знакомства с министрами и мало интересуюсь политикой.
- Я хочу, чтобы ты произвел на него хорошее впечатление.
- Постараюсь.
- Не так-то легко ему понравиться. Мистер Фильмер серьезный человек с сильным характером и терпеть не может таких разнузданных и никчемных шалопаев, как ты. Ты должен оставить свои глупые, легкомысленные выходки. Во-первых, ты бросишь курить.
- О, тетя!
- Мистер Фильмер - председатель Антитабачной Лиги. Потом ты не должен пить ничего спиртного.
- Черт возьми!
- Может быть, ты хоть в моем присутствии перестанешь употреблять жаргон пивных, бильярдных и открытых сцен? Мистер Фильмер будет судить о тебе по твоему разговору.
- Но позвольте, почему я должен производить на него хорошее впечатление?
- Потому, - ответила тетя Агата, строго взглянув на меня, - что я этого хочу.
Я вышел от нее в самом угнетенном состоянии. Спустился в сад и... неожиданно столкнулся с Бинго Литтлем.
Мы с ним старые друзья и родились почти одновременно в одной деревне, вместе учились в Итоне и Оксфорде. А с Бинго не соскучишься даже и у тети Агаты.
Но я не мог понять, как он очутился здесь. Не так давно он женился на знаменитой романистке Рози М. Бэнкс и, как я слышал, собирался уехать в Америку вместе с женой читать какие-то лекции. Он сожалел, что из-за этой поездки будет лишен возможности посещать скачки в Аскоте.
- Бинго! - воскликнул я.
Он оглянулся, и на лице его вместо радости появился испуг. Он замахал на меня руками, как семафор.
- Тсс! - прошипел он. - Ты хочешь меня погубить?
- А что такое?
- Ты получил мою телеграмму?
- Так это твоя телеграмма?
- Конечно, моя.
- Почему же ты не подписал ее?
- Я подписал.
- Ничего подобного! Поэтому я ничего не понял.
- Но ты получил мое письмо?
- Какое письмо?
- Мое письмо.
- Нет, не получил.
- Так, значит, я забыл его отправить. Я писал тебе, что приехал сюда наставлять уму-разуму твоего двоюродного братишку Томаса и что необходимо, чтобы при встрече ты делал вид, что незнаком со мной.
- Но почему?
- Если твоя тетка узнает, что я твой друг, она откажет мне от места.
- Почему?
- Как почему? Если бы ты был теткой и имел такого племянника, как ты, скажи, позволил бы ты его приятелю воспитывать своего сына?
Надо сознаться, что в словах Бинго есть доля правды. Но все же он не объяснил мне всего.
- А я думал, что ты в Америке, - сказал я.
- Как видишь, нет.
- Почему нет?
- Неважно. Нет, значит, нет!
- А зачем ты стал воспитателем?
- Опять-таки не твое дело. Есть причины. И вбей себе, пожалуйста, в голову, Берти, что нас не должны видеть вместе! Позавчера твой доблестный кузен был пойман в кустах с папиросой, и это сильно поколебало мой авторитет. Твоя тетка заявила, что этого не случилось бы, если бы я наблюдал за чертенком как следует. Если еще она узнает, что я твой приятель, все кончено. Сейчас я дорожу местом.
- Да почему?
- Не твое дело.
В эту минуту Бинго показалось, что кто-то идет, и он с непостижимой резвостью отпрыгнул от меня в лавровый куст. А я пошел к Дживсу поделиться своими впечатлениями.
- Дживс, вы помните телеграмму?
- Да, сэр.
- Ее послал мистер Литтль. Он - воспитатель моего кузена Томаса.
- Неужели, сэр?
- Не могу понять, как это случилось. Подумайте, поступить по доброй воле в дом тети Агаты!
- Странно, сэр.
- Стать воспитателем этого чертенка Томаса, шалопая и лентяя.
- Странно, сэр.
- Тут какая-то тайна, Дживс.
- Именно, сэр.
- Всего непонятнее то, что он дорожит этим местом и из предосторожности делает вид, что незнаком со мной. Без него я умру здесь со скуки. Знаете ли вы, Дживс, что тетка требует, чтобы я перестал курить?
- Неужели, сэр?
- И пить. И немедленно.
- Почему так, сэр?
- Потому что она хочет, по каким-то таинственным соображениям, чтобы я произвел хорошее впечатление на мистера Фильмера.
- Плохо, сэр. Хотя доктора утверждают, что подобное воздержание полезно. Оно облегчает циркуляцию крови, предохраняет артерии от склероза.
- Какие ослы эти доктора!
- Слушаюсь, сэр.
Так началось мое пребывание у тети, самое неприятное, какое я только помню.
Мучиться от жажды при виде коктейля, при каждой папиросе ложиться на пол и пускать дым в каминное отверстие, ощущать на себе подозрительный взор тети Агаты, сдерживаться и разыгрывать из себя приличного молодого человека перед мистером А. Б. Фильмером - через все эти муки должен был я пройти!
Я ежедневно играл в гольф с министром и, только набив себе мозоли, смог отказаться под благовидным предлогом от этого развлечения. Министр оказался одним из самых невыносимых игроков в гольф; вдобавок он все время беспрерывно разговаривал.
И вот однажды вечером, когда я обедал у себя в спальне, появился Бинго и заставил меня забыть все мои неприятности.
Когда приятель попадет в беду, мы, Вустеры, спешим ему на помощь, забывая о себе. А Бинго вошел ко мне с видом побитой кошки, только что получившей полкирпича в бок и ожидающей следующего.
- Берти, - жалобно сказал он, падая на постель, - как сегодня мозги у Дживса?
- Крепки, как всегда, надеюсь. Дживс, как ваше серое мозговое вещество? Работает вовсю?
- Да, сэр.
- Отлично, - вздохнул Бинго, - ибо мне нужна ваша помощь. Если умные люди мне не помогут, то мое имя смешается с грязью.
- В чем дело, старина? - участливо спросил я. Бинго печально поник головой.
- Я все расскажу тебе. И почему я здесь, и почему обучаю латыни и греческому этого чертенка. Я здесь, Берти, потому, что мне больше ничего не оставалось делать. В последний момент перед отъездом в Америку Рози решила, что мне лучше остаться дома и охранять ее китайскую собачонку. Она оставила мне сотни две фунтов до ее возвращения. Эта сумма, будучи разделена на равные части, обеспечивала мне и собаке довольно сносное существование. Но ты знаешь, что случилось?
- Что случилось?
- Когда в клубе к тебе подходит человек и говорит, что лошадь, на которую ты поставил все деньги, получила ревматизм и не сделает и десяти шагов от старта...
- Неужели ты поставил все двести фунтов на одну лошадь?
Бинго горько усмехнулся.
- Если ты называешь эту клячу лошадью, то да. Словом, она доползла последней и поставила меня в ужасное положение. В другое время я нашел бы способ продержаться до приезда Рози. Она - лучшая в мире женщина, но если бы ты был женат, Берти, то ты знал бы, что даже лучшая женщина устроит дикий скандал из-за проигрыша на скачках. Не так ли, Дживс?
- Так, сэр. У женщин своеобразные взгляды на этот счет.
