Александр БУШКОВ

ЛЕТАЮЩИЕ ОСТРОВА

(Серый Ферзь - 4)

Сериал «СЕРЫЙ ФЕРЗЬ»

Книга четвертая

Аннотация

Сварог вновь отправляется в поход - на этот раз ему нужно вывести и спасти принцессу одного из государств Талара. Однако и силы Тьмы не дремлют: когда лорд Сварог прибывает на место, оказывается, что принцесса бесследно исчезла, а на ее месте сидит призрак-двойник - творение злого колдовства…

© А. Бушков, 2002

© «Издательский Дом „Нева"», 2002

© Издательство «ОЛМА-ПРЕСС», 2002

« ИМПЕРИЯ ЧЕТЫРЕХ МИРОВ была заложена ларами (см.) пять с половиной тысячелетий тому назад, когда после Шторма (см.), разрушившего цивилизацию Талара (см.)., лары на своих летающих островах переселились в заоблачные выси и взялись за нелегкий труд восстановления былого величия планеты. (…) В настоящее время в И. входят четыре планеты: Нериада, Сильвана, Тетра и собственно Талар…»

« ТАЛАР, или Великий Талар, четвертая планета от Солнца, столица Империи четырех миров (см.), родина небожителей-ларов (см.). (…) На Т. принято двойное летоисчисление: лары ведут календарь (Небесные Года) от момента окончания Шторма (см.), тогда как обитатели земли узаконили единое летоисчисление (Харумская Эра) лишь спустя 1790 лет - после того, как жизнь на поверхности земли вновь вошла в колею. (…)»

«Малая энциклопедия Талара»,

издательство Магистериума, 5503 г. Н. Л.

Метрическая система, принятая на Т.:

Лига - 907 метров.

Уард - 0,75 метра.

Югер - квадратная лига.

ПРОЛОГ

Ряды пуговиц из желтых опалов подобающе сверкали на янтарного цвета мундире Яшмовых Мушкетеров. Золотое лейтенантское шитье в виде виноградных листьев, а особенно прикрепленный слева на груди, блистающий, размером с торт и похожий на торт - со взбитыми сливками, марципанами и прочими цукатами - орден Полярной Звезды придавали внешности Сварога вид бесшабашный и придурковатый. До зуда хотелось под каким-то предлогом отлучиться и переодеться во что-нибудь гораздо менее помпезное. А еще больше хотелось банально смыться и запереться в библиотеке. И пусть все заявившиеся на торжественный прием гости развлекают себя сами, а если не нравится - нехай катятся к чертовой матери.

Этот прием он устроил потому, что так положено. Потому, что традиции, правила этикета, нормы вежливости и все такое прочее. Потому, что существовала вероятность решения почтить сей праздник (устроенный осыпанным милостями вассалом, лордом Сварогом, графом Гэйром, бароном Готаром) собственным монаршьим присутствием Королевы Четырех Миров и тэ дэ, и тэ пэ, девушки-девочки Яны-Алентевиты… Тьфу, пропасть, язык ведь сломаешь и мозги набок свернешь от здешних стилистических вывертов!…

Впрочем, хотя такие случаи - почтение высочайшим присутствием - крайне редки, хотя компьютер графа Гэйра выдал вероятность мизерную вероятность в 5,678205 процента, но было бы непозволительным фрондерством и обыкновенным свинством манкировать положенные этикетом обязанности.

Именно поэтому Сварог бдительно следил, чтобы с его лица не сползала вежливая улыбка, чтобы личные гвардейцы стояли навытяжку, чтобы музыка играла самая зажигательная, чтобы, чтобы, чтобы… Короче, чтобы все были довольны. Единственное, что не делал Сварог в отличие от большинства гостей, так это не порхал под потолком и входил в зал не через окна, а через двери. Потому как опасался, что будет нелепо дрыгать ногами. Умение летать естественно, как ни в чем не бывало, ему пока освоить не удалось, хотя от него самого мало что требовалось - антигравитацию обеспечивала команда магов, незаметно рассредоточенная по залу (общеизвестно, что самостоятельно лары летать не умеют), и Сварогу только и надо было, что довериться мастерству спецов… Однако Сварог не доверял.

Правды для, летающие лары действительно смотрелись красиво. Например, очень красиво смотрелась кружащаяся в чем-то вроде вальса вокруг люстры пара. Она: холеная, гордо держащая подбородок, надменная брюнетка с пикантной родинкой на левом плече. Открытое черное обтягивающее до талии платье далее превращается в колокол черной, кажется, тающей в воздухе пены, из которой на миг показываются зачарованные танцем, расшитые жемчугом туфельки и щиколотки, будоражащие воображение, заставляющие поднять взгляд выше. Только выше все загадочно и скрыто тайной из подобных черной пене кружев. Он: статный, с прямой как струна спиной, с лукавыми карими глазами, с курчавой бородкой-эспаньолкой, наряженный в некое подобие фрака - только не черного, а вишнево-красного, да вдобавок расшитого паутиной из микроскопических рубинов.

Но все очарование тут же теряется, если вспомнить, что она - герцогиня Гамара, весьма крепко подозреваемая в загадочной смерти собственного супруга. А он - граф Сошелок - промотавший, прокутивший и проигравший в «четыре щенка» добрую половину родных имений. Сварог отвел глаза от привлекшей внимание танцующей пары и не успел отыскать требовательным взглядом лакея, как тот уже оказался рядом. На серебряном подносе высокие и низкие подносы выстроены в фигуру ша-итор. Что-то вроде Инь и Ян по-земному. Устраивай Сварог так называемый блиц-прием, поднос оказался бы золотым. Однако удерживать золотое блюдо в приподнятой руке три часа подряд даже самому вышколенному лакею не под силу, посему какое-то уложение трехсотлетней давности (Сварог не посчитал нужным запоминать название и точную дату) закрепило право небожителей-ларов ублажать гостей на шаг-приемах посредством серебряной посуды, и де-юре это не следует считать оскорблением. Разумеется, гостям куда проще было бы не заморачиваться и обслуживать самих себя с помощью магии, но, во-первых, в высшем свете сие считалось моветоном, а во-вторых, создание чего бы то ни было из воздуха является эзотерической реакцией и приводит к резкому похолоданию воздуха. Разве что на приемах у Яны-Алентевиты допустимо пользоваться волшебством - хотя число приглашенных в императорском дворце обычно переваливает за полторы тысячи…

Принятие указа о возможности заменить золотую посуду на серебряную было поистине революционным шагом, даже несколько симпатичным Сварогу, послужившему в доблестных рядах Советской Армии и посему прекрасно разбирающемуся, сколько кривотолков подобный демократизм может вызвать у ортодоксов, в то время как какое-нибудь гораздо более значимое мероприятие останется совершенно незамеченным.

Круче того: в последнее время при дворе возобладала другая тенденция. Право дрессировать своих лакеев подавать бокалы на золоте медленно, но от этого не менее верно, стало превращаться в привилегию, даруемую особо отличившимся в этикетных тонкостях. А чтоб у лакеев от усталости руки не отваливались, некий буквоед из соответствующей канцелярии порекомендовал выпускать в зал с гостями лакеев на строго ограниченное время, а потом менять на других, отдохнувших и свежих. За проявленное рвение буквоеда, кажется, наградили приличной медалью - ведь подобные тонкости занимали умы большинства ларов.

И в таком кругу должен был вращаться Сварог… Тут поневоле отправишься вниз, на грешный материк, рубить чужие головы и подставлять свою шкуру.

Сварог взял высокий бокал с оранжево-золотистым напитком, по вкусу и крепости похожим на земную рябину на коньяке.

– А мне почему-то кажется, - сказала, строя глазки, оказавшаяся рядом прелестница, - что вы, граф, должны пить только красные вина.

Кстати, глазки у нее были безмятежно голубые, губки невинно пухлые, косы соломенно-рыжие, а кожа молочно-белая. И являла она собой такой образец невинности, что хоть совместно псалмы пой. Только Сварог знал и имя этой дамочки - баронесса Пеже (они были представлены), и то, что ей от него надо было на самом деле.

– Не правда ли, граф, красные вина похожи на кровь, которой вы немало пролили там, внизу? - Тщательно топорща ресницы в расчете, что это расшевелит либидо Сварога, баронесса подступила ближе и сделала рукой невнятный жест, который можно было истолковать так: здесь слишком шумно, вот и приходится сокращать дистанцию, чтобы расслышать друг друга… А можно было иначе.

– Вообще-то, прелестная баронесса, не столько я проливал кровь там, внизу, сколько пытались пролить мою, - галантно поклонился Сварог даме.

Была она дура дурой. Но дурой весьма аппетитной. И, может быть, более близкое знакомство не следовало откладывать на потом. Если императрица сегодня не соизволит посетить прием, устраиваемый ее Яшмовым Лейтенантом, то почему бы Яшмовому Лейтенанту, хорошенько наклюкавшись местной рябиной на коньяке, не…

– Будет вам, граф, из себя праведника корчить! Вы ведь не такой. Вы ведь порочный. Обольстительно порочный. Говорят, что там, внизу, вы убили сиятельную Мораг не потому, что она собирала войско этих противных навьев…

Сварог поджал губы. Поворот беседы ему крайне не понравился. Во-первых, совершенно не хотелось вспоминать финальный бой во дворце повелительницы Харлана, а во-вторых, не хотелось обсуждать этот бой с этой дурой.

– Я, конечно, весьма посредственный танцор, - настолько галантно, насколько умел, попытался сменить тему Сварог, - но если бы мы с вами отправились в парк на полчасика, чтобы вы меня слегка подучили…

– Вы убили ее потому, что она вам изменила с каким-то черным колдуном! - азартно шепнула баронесса Пеже, приблизив лицо к Сварогу почти вплотную, как заговорщик, а ее глаза из голубых стали изумрудно-зелеными.