Ирина Бабич

Как львы между собой сговорились

Эту историю я услыхала за кулисами цирка, в том длинном светлом помещении, на дверях которого написано: «Осторожно — хищные звери! Вход строго воспрещён».

Мы сидели в самом конце этого помещения, на перевёрнутом ящике — укротитель Владимир Блискавичный и я. Перед нами тянулся неширокий коридор из клеток. В каждой клетке — лев. Проходить по этому коридору можно было только по самой середине: львы умеют удивительно быстро и бесшумно высовывать из клеток свои тяжёлые лапы с растопыренными чёрными когтями…

Так вот, мы сидели на перевёрнутом ящике, и Володя негромко рассказывал мне о своих «артистах»:

— Вот Норд. Очень способный — любое задание легко понимает. Но свирепый. Ему доверять нельзя — может ударить исподтишка.

А это Патрик. Добродушное животное, даже не верится, что лев. Зато ленивый, как тюфяк. Работать с ним — горькая мука: всё время норовит улечься и вздремнуть.

Грозный. Знаете, тот, что ходит по канату. Ужасный лакомка. И задира. Чуть отвернёшься — он одного льва куснёт, другого лапой трахнет, на третьего зарычит. Животные начинают нервничать, даже драться. А Грозный заберётся на тумбу и сидит паинькой: дескать, я тут ни при чём, это они сами скандалят.

Ингуш. Ну, этот почище Норда будет, когда подрастёт, а пока ещё молодой…

В это время рядом с нами кто-то шумно вздохнул: «Ф-фух!» Володя сразу замолчал, заулыбался, протянул руку к ближней клетке. К решётке прижалась огромная тёмногривая голова. Володя запустил руку в жёлто-коричневые космы, а голова потёрлась об эту руку и снова вздохула: «Ф-фух!»

— Это Дьявол, — ласково сказал Володя. — Видите, напрашивается, чтобы о нём рассказали. У вас есть время?

Конечно же, времени у меня было сколько угодно.

«ФОРМЕННЫЙ ДЬЯВОЛ!»

Львёнок родился в зоопарке — не на воле, не в джунглях. Почему же он рос таким злым? Видно, это было у него в характере. Его братец и сестрица на площадке молодняка весело играли с волчатами, лисами, медвежатами и маленьким ягуаром. А этот львёнок забился в угол, ни с кем не играл и юннатку Люду так цапнул за палец, что пришлось кусаку немедленно забрать от других малышей.

Был он крупный, более тёмной масти, чем остальные львята, с сумрачными зелёными глазами. Тётя Феня, служащая львятника, называла его «форменным дьяволом», потому что убрать его клетку было очень трудно: гибкий и быстрый, он бесшумно нападал из своего угла и с каждым днём становился всё свирепее.

Так кличка Дьявол за ним и осталась.

ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО

Дьявол лежал в своей клетке, растянувшись как раз на том месте, где солнце образовало на полу тёплый и светлый коврик. Он уже превратился в крупного и могучего зверя. Только грива была ещё маленькой.

Лев грелся на весеннем солнце. Он знал, что скоро долетит до его чутких ноздрей аппетитный запах свежего мяса и люди подсунут под решётку сочные красные куски. Людей Дьявол не любил. При виде их он весь подбирался, сжимался в тугой комок, как будто готовясь к прыжку, бил хвостом по бокам, а из горла вырывалось грозное клокотание. Он никого из людей не выделял, никого не признавал — ни звериного доктора, который однажды вытащил занозу из его лапы, ни заведующую львятником, которая долго пыталась приручить его и ласково разговаривала с ним, ни даже тётю Феню, которая приносила ему мясо и убирала его клетку. Он был уверен: люди — его враги. Он не понимал, почему так ненавидит их, — ведь они не сделали ему ничего дурного. Впрочем, львы не рассуждают…

Вот Дьявол почуял вкусный запах обеда и медленно повернул голову. Но вместо тёти Фени он увидел заведующую львятником и ещё какого-то человека, который смотрел на него с восхищением.

— Ого, какой красавец! — сказал человек. — Как раз такой мне и нужен. Ну-ка, давайте, я сам подсуну ему мясо для первого знакомства.

Человек взял из миски, стоявшей на земле, большой кусок мяса с белой сахарной костью, насадил его на острую железную палку и осторожно подсунул под решётку.

Тр-рах! Палка, вырвавшись из рук незнакомца, полетела в сторону: это Дьявол стукнул по ней лапой. Глаза его горели зелёным огнём, белые острые клыки были обнажены.

— Отличный экземпляр, — радостно сказал человек. — Не запуганный, сильный, ловкий.

Впервые на Дьявола не накричали за хулиганский поступок. Это было удивительно…

НАСТУПАЮТ БОЛЬШИЕ ПЕРЕМЕНЫ

Назавтра с утра Дьявола не покормили. И что хуже всего — не дали ему воды.

— Сердится, — говорили служащие зоопарка, слушая рыкающий низкий рёв зверя. — Ишь, какой концерт устроил.

А днём к львиной клетке подкатили другую — поменьше и поуже. Она стояла прямо на машине. Длинным железным прутом люди приподняли дверцы и прижали клетки друг к другу.

Дьявол насторожился: на полу новой клетки стояла большая миска с прозрачной свежей водой и лежал отличный кусок мяса. Но лев не тронулся с места. Такой уж был у него характер — злобный и недоверчивый!

Вчерашний незнакомец был тут же.

— Отойдите от клеток, — тихо сказал он, — не тревожьте его. Он сам перейдёт, вот увидите.

Опять-таки это было необычно. Когда Дьявол занозил лапу, ему тоже не дали есть, а потом подкатили узкую клетку с едой. Но тогда люди шумели, толкали его палками, затем набросили на передние лапы верёвочную петлю и потащили по полу, как котёнка. А теперь все ушли, и стало очень тихо. Мясо заманчиво пахло, вода так и сверкала на солнце, так и рябила под ветерком. Дьявол посмотрел вокруг, убедился, что людей нет, и точным прыжком перелетел в новую клетку. Первым делом он припал к воде. В это время из укрытия вышел тот удивительный человек. Он тихонько опустил дверцу и сказал:

— Ты не такой уж злой, приятель. Ты просто очень гордый и не любишь, чтобы тобой командовали. Ну что ж, учтём.

Дьявол с урчанием набросился на мясо. И вдруг замер: пол под ним качнулся раз, другой… Клетка медленно поплыла к выходу. Ей вслед, заслонившись от солнца рукой, смотрела тётя Феня.

КЕМ БЫЛ НЕЗНАКОМЕЦ?

В том самом городе, где родился лев, по кличке Дьявол, когда-то жил и учился мальчик Володя Блискавичный. Больше всего на свете он любил животных: возился с кошками и собаками, воспитывал птенцов, отобранных у злых мальчишек, был старостой кружка юннатов. Он много читал о разных зверях, об их повадках, привычках, характерах.

Мальчик вырос, а любовь к животным сохранилась у него на всю жизнь. Володя Блискавичный стал укротителем львов. Он выступал в цирке, и во многих городах страны висели афиши с его именем.

— Блискавичный вечно что-то придумает, — говорили о нём товарищи. — То у него львы на лошадях разъезжают, то на мчащиеся мотоциклы усаживаются. А теперь он новый трюк задумал — лев на качелях.

Вот для этого нового трюка и подыскивал Блискавичный льва. Он ездил по всей стране, побывал во всех зоопарках. Володя хотел, чтобы это был красивый и сильный зверь.

Выбор пал на Дьявола. Надо сказать, что, по мнению работников зоопарка, это был очень неудачный выбор…

ПЕРЕМИРИЕ ЗАКЛЮЧЕНО

Знаете, сколько времени уходит на то, чтобы лев стал цирковым артистом? Год, а то и два. Очень кропотливое это дело.

Дьявола привезли в цирк на машине.

— Лев катается, лев катается, — кричали на улицах ребятишки и бежали за грузовиком.

От этого крика, от трамвайных звонков, фырканья машин, сутолоки улиц Дьявол озлился ещё больше. На новом месте он отказался есть. Его мрачный рык пугал людей в прилегающих к цирку кварталах.

— Ну и работничка вы заполучили, Володя, — огорчённо вздыхали цирковые артисты. — Вряд ли с этим дьяволом можно справиться.

Володя помалкивал. Каждое утро он являлся в цирк раньше всех. И сразу же шёл к самой дальней клетке — к Дьяволу.

— Доброе утро, — говорил Володя, внимательно разглядывая льва. — Доброе утро, Дьявол. Ну как, ты меня узнаёшь?

Глаза льва загорались недобрым огнём. А Володя, как ни в чём не бывало, усаживался на чурбачок неподалёку от клетки и начинал долгий и спокойный разговор со львом. Он не называл Дьявола ласковыми именами, но и не кричал на него. Он говорил. А лев слушал. И постепенно смолкало грозное рычание, хвост переставал хлопать по бокам, угасал злобный блеск в глазах. Спокойный и уверенный голос человека уже не раздражал его.

Володя сам кормил Дьявола. Сам убирал его клетку. И вот настал день, когда в ответ на Володино приветствие лев не зарычал, не сжался в комок, готовясь к прыжку, а просто повернул свою тяжёлую голову и внимательно глянул на хозяина.

— Перемирие заключено, — спокойно сказал Володя. Ему очень хотелось запеть или кувыркнуться через голову — от радости!

ВЫХОД НА МАНЕЖ

Ах, какой простор открылся Дьяволу! С того времени, как его, ещё маленького львёнка, унесли за безобразное поведение с площадки молодняка, не видел Дьявол такого простора. Он даже растерялся. Жёлтые опилки манежа так и манили его. Решётчатые стенки, окружавшие манеж, казалось, были далеко-далеко. А рядом стояла тумба. Не очень высокая. На ней лежал, издавая аппетитный запах, кусочек мяса.

— Але, Дьявол! Але!

Ага, это голос хозяина! Знакомый голос. И слово знакомое — але! Хозяин каждый раз произносит это слово, когда к клетке Дьявола подкатывают другую — на колесиках. В ней всегда лежит кусочек мяса. Стоит перейти из клетки в клетку — и мясо твоё. А хозяин ласково говорит: