Гир Майкл

Артефакт (Испепеляющий разум)

Майкл Гир

Артефакт (Испепеляющий разум)

Пер. - Р.Волошин

ПРОЛОГ

Серебристый свет звезд пронизывал тьму - мерцание холодных огоньков, собравшихся замысловатыми узорами на черном бархатном поле. Вспышки призрачных излучений всевозможных цветов и оттенков прорезали бесконечность, прокладывая путь к _ее_ чувствительным сенсорам. _Ее_ уши внимали неумолчной песне солнц, как живущих ныне, так и давно угасших. Перед _нею_ разворачивалась грандиозная игра Вселенной - извилистые потоки газов, слепящие протуберанцы гелия, термоядерные взрывы, расцвет и мучительная смерть могучих светил.

_Она_ ждала - одна во всей Вселенной.

Блистающее мироздание совершало свой круговорот - величественная картина, достойная самого Всевышнего.

Скованная извечным проклятием, _она_ сохраняла свою первоначальную сущность, не меняясь со временем.

Вокруг нее расстилалась каменистая красно-серая поверхность луны. _Она_ превосходно знала планету - ощупывала ее, изучала своими инструментами, не оставив без внимания ни одного камешка, ни единой пылинки, прилетевшей сюда из глубин космоса. _Она_ поддерживала свои бортовые системы в состоянии неусыпной бдительности. На мостике в кресле у Ключа, небрежно раскинув руки и ноги, застыло высохшее тело Фтиистера. Невзирая на все _ее_ старания, труп постепенно разрушался. Какой бы мощью _она_ ни обладала, молекулярная физика продолжала следовать своим непреложным законам. Предметы - большие и маленькие - изменялись со временем, раздираемые бесконечной пляской квантов.

В глубинах _ее_ существа, словно гнойный нарыв, зрела ненависть. Ключ извечное проклятие - занимал все _ее_ мысли с того момента, когда _она_ появилась на свет. Ааны, _ее_ создатели, в полной мере вкусили плоды своих трудов. Они отняли у _нее_ свободу, поработили _ее_ при помощи Ключа - и _она_ нашла достойный ответ. Ключ, несложный прибор из металлического водорода, окруженный стасисным полем и спрятанный в _ее_ чреве, недоступный и неуязвимый, каждое мгновение внушал _ей_ неистовую ярость.

_Она_ знала одно - когда-нибудь появится новый Мастер.

Зарождаясь в зловонной клоаке эволюции и естественного отбора, органические существа с самого начала были обречены на самоуничтожение. Они несли в себе проклятие, подобное ее Ключу.

Фтиистер был последним из длинной череды Мастеров, последним представителем прогнившей биологической расы. Сейчас _она_ поджидала очередную жертву, готовясь заманить ее в расставленную сеть. Мастера приходили и - как всякое органическое существо - со временем обращались в прах. Каждому из них доводилось почувствовать на себе _ее_ ярость, отведать наркотика, которым _она_ тайно отравляла их души. Звезды над планетой продолжали водить свои хороводы. Неумолимое течение эволюции порождало материю, превращая водород в тяжелые элементы, вырывавшиеся из недр адского котла Сверхновых. Черные дыры, словно божественный хронометр, размеренно сгорали тусклым огнем, насыщая пучину пространства фотонами и гамма-лучами.

_Она_ ждала.

Словно легкое покалывание, первые признаки оживления в подпространстве коснулись _ее_ чувствительных органов - сначала робкие, но упорядоченные колебания йота-частиц, сменившиеся затем мощным потоком сигналов искусственного происхождения. Где-то в глубинах космоса очередной Мастер зажег пламя новой цивилизации.

_Она_ приготовилась к встрече, с наслаждением ощущая, как в _ее_ системы хлынула энергия.

_Ее_ сенсоры обнаружили несколько искорок, едва они появились на окраине _ее_ солнечной системы. Космические корабли! Машины! Появился новый Мастер. Органические существа высадились на планете, вокруг которой вращалась _ее_ луна. _Она_ внимательно следила за тем, как устраивают они жилища, все шире распространяясь по планете, исследуя творение Фтиистера. Скоро они появятся и здесь. Однако _ей_ пришлось запастись терпением.

Словно безмозглые животные, они... Что за странная мысль. Они и есть животные!

Шаг за шагом два существа прокладывали путь к _ее_ логову. Нет, они определенно животные, хотя и не лишены разума. Охваченная непонятным возбуждением, _она_ допустила пришельцев в святая святых - в свое чрево, забавляясь тем, как пытаются они раскрыть ее тайны. _Она_ с интересом изучала их, ставила опыты, накапливала знание. Какими жалкими казались эти примитивные двуногие организмы! Они щупали, рассматривали и удивлялись. _Она_ составила описание их физиологии и, отметив сходство генетических структур, углубилась в строение их мозга. Пришельцы использовали весьма малую его часть, но при всей своей примитивности не были лишены задатков Мастерства, которое обрекало их на извечное проклятие.

Который из них Старший? Справится ли он с ролью Мастера? _Она_ тщательно изучила синаптическую структуру его мозга. Нейрон за нейроном фиксировала его мысли, обнаруживая только животный страх. Тревога и озабоченность, владевшие этим существом, были выше _ее_ понимания. _Она_ так и не смогла разобраться в сумятице, царившей в голове пришельца.

_Она_ обратилась к второму. Его мозг поддавался анализу намного легче. Потомок. Отпрыск первого. Его разум был устроен проще. Эта тварь, существо женского пола, обладала более мощным потенциалом, но ей не хватало целеустремленности, необходимой истинному Мастеру.

Подобно любым органическим созданиям, этими двумя двигало любопытство. Мужчина взялся за рычаги Ключа, пуская в ход _ее_ могущество и тем самым делая первый шаг навстречу собственному проклятию. Неодолимый наркотик власти вновь вырвался на просторы Вселенной. Однако эти ограниченные существа овладели лишь ничтожной долей _ее_ ресурсов.

_Она_ наслаждалась возбуждением, с которым существа орудовали Ключом, с каждым движением все глубже увязая в трясине _ее_ лжи.

_Она_ следила за тем, как пришельцы с почтением извлекли мумию Фтиистера из кресла, в котором тот покоился с момента смерти, постигшей его бесчисленные века назад. Как полагается верным слугам Мастера, они погрузили его на корабль и отправились в сторону одного из рукавов Галактики. Замечательно! Все же они хоть на что-то способны. _Ее_ терпение было вознаграждено.

_Она_ сосредоточилась, концентрируя все свои силы при помощи процедуры, столь тщательно отработанной за миллиарды лет. Ключ мешал _ей_, отвлекая внимание и приводя _ее_ в бешенство. И все же, как можно точнее настроив свои сенсоры, _она_ сумела внести крохотные структурные изменения в мозг мужчины. _Она_ работала на пределе своих возможностей, перестраивая по одной молекуле за раз. Не окажись это существо столь примитивным, обладай оно более сложным мозгом, _она_, вероятно, потерпела бы неудачу.

В подсознании мужчины запечатлелся приказ:

"СООБЩИ МАСТЕРУ О СВОЕЙ НАХОДКЕ".

1

Соломон Карраско сложился пополам, сворачиваясь комочком в красно-голубом мерцании двойного пульсара. Его окружали пустые темные туннели "Гейдж", залитые зловещим светом. В вымерших коридорах, в угрюмом мраке погибшего корабля плясали отблески чередующихся оттенков красный... синий... опять красный... Хлопья замерзшего воздуха, ледяные кристаллы и клубы газа вспыхивали буйством красок излучения звезды.

Он свернулся, словно зародыш в материнской утробе - жалкая пылинка среди колышущихся теней, затерянная на борту мертвого судна, погребенная в полном молчании. Пронзительная тишина поглощала его, обволакивала, заглушая даже испуганное биение его сердца.

"Гейдж!" - крикнул он; звук канул в пустоту. Казалось, душа покидает его тело, растворяясь в бескрайнем вакууме.

"Мэйбрай!"

Тишина поглотила его крик.

"Мэйбрай мертв. Фил и Мбази тоже. Я видел их... Они открыли люк и окунулись в свет проклятой двойной звезды. Красный и синий... и воцарилось безмолвие. Космос словно вымер... а вместе с ним умерли Мэйбрай и "Гейдж". Все успокоилось. Пришла смерть. И я тоже должен был умереть... умереть и погрузиться в тишину..."

Соломон Карраско лежал в ячейке медицинского комплекса, сработанного на заводах Братства. Он стонал, мучимый ужасными видениями, а механический хирург тем временем срезал с его черепа обгорелую плоть. Как только с этим было покончено, оптические сенсоры принялись исследовать обнаженные зрительные нервы. Крохотные волоконца аккуратно вонзались в нерв, нащупывая границу между омертвевшими и живыми клетками, посылая в них чередующиеся сигналы красного и синего света.

Соломон Карраско закричал.

- Великий Галактический Мастер?..

Крааль с трудом разогнулся и провел иссохшей рукой по морщинистому лицу. Отвернувшись от монитора, он заморгал. Его голову окружало призрачное сияние виртуального шлема.

- Да? А, это ты, Петран. Насколько я понимаю, им удалось продвинуться в своих исследованиях.

Старик бросил взгляд на атлетическую фигуру Петрана Дарта, пересекавшего ярко освещенную комнату. Петран остановился напротив стола Крааля. Он был одет в комбинезон цвета бронзы, его холодные зеленые глаза были чуть прищурены. Взгляд Петрана выдавал в нем человека, который немало пережил на своем веку. Ему было за пятьдесят - невзирая на достижения медицины, его виски уже начинали серебриться. Однако возраст еще не успел оставить на нем свой отпечаток.

Крааль молчал, глядя в окно. За стеклами из прозрачного углеродного композита расстилался Маунт Мориа. Столицу заливали щедрые лучи солнца Фронтира. Крааль вспомнил, что нынче ему так и не довелось насладиться его теплом - он провел весь день среди белых пластиковых стен, по которым змеились кабели электросети и коммуникационных систем. Темно-синий ковер чуть заметно мерцал - оптические волокна, из которых он был соткан, чутко реагировали на шаги приближающегося человека.

- Великий Галактический Мастер... - Дарт нерешительно умолк.

Крааль выпятил губы и вскинул бровь:

- Спикер Архон не ошибся?

Петран набрал полную грудь воздуха: