Олег Шелонин, Виктор Баженов

Ищу спасителя

Авторы выражают сердечную благодарность нашему редактору Станиславу Федотову, за ценные, хотя порой и ядовитые замечания, и за то, что он терпеливо правит уже второй десяток наших книг, не нарушая авторского стиля, и очень бережно относясь к текстовке.

1

Дракон в человеческом обличии шел по городу, озабоченный поисками рыцаря, который спасет его от принцессы, но сегодня был явно не его день. Это был еще совсем молодой дракон, можно сказать буквально вчера из яйца вылупился. По человеческим меркам лет двадцать, не больше. Да к тому же рос без папы с мамой, а потому не кому было в свое время объяснить сироте, что не всякую принцессу стоит воровать. Эту простую истину он понял слишком поздно, когда вместо ожидаемого выкупа, представительная делегация от короля приволокла в его пещеру кучу шмоток принцессы, и порекомендовала обладевшему от такой наглости дракону сидеть тихо, и не вякать. Иначе ему пришлют в довесок еще и тещу. Короче попал дракончик конкретно! Политика дело тонкое…

Что-то там, в вершинах власти не все в порядке. Иначе б о похищении уже шептались по углам, расклеивались объявления на столбах, и трубили бы глашатае на площадях, призывая спасти наследницу престола от злобного дракона за вознаграждение. Он бы тогда с удовольствием сам нанялся и привел вредную девицу за ручку к папе с мамой, вот только наниматься было не к кому.

– Придется нанимать самому, – печально вздохнул дракон, – а на что?

От предков ему досталась довольно жалкая кучка золота, которая за эти пятьдесят лет истаяла, что и сподвигнуло его на такой авантюрный шаг как похищение. В кошеле бренчала всего пара золотых монет. Парламентеры от короля, правда намекнули, что если он будет себя хорошо вести, то по истечении календарного месяца, ему от щедрот державного подкинут мешочек золота, но уже через три дня, бедный дракон понял, что он до этого радостного момента вряд ли доживет. Ариэль ощупал тощий кошель, висящий на боку, еще раз грустно вздохнул.

– Одна надежда, что не я один такой дурак. Рыцари, если верить романам бессребреники. Если, конечно, романы не врут.

В его родовом Черном Замке, спрятавшемся в небольшой долине посреди величественных гор, была очень богатая библиотека. Он туда частенько сбегал из своей пещеры от надоедливых гоблинов, которые воспитывали его с младенчества. А уж там, приняв человеческий облик, взахлеб читал рыцарские романы. Честно говоря, идея нанять рыцаря ему не очень нравилась, но других, к сожалению не было. С рыцарями, если верить тем же романам, дело иметь не очень приятно. Будут орать, лопотать что-то про честь дамы, тыкать ему в нос зубочистками, которые по недоразумению называют мечами. Защекочут ведь! Чихну не дай Бог, и ищи потом нового рыцаря! Хотя, какого нового? Он еще и первого-то не нашел!

Дракон потряс головой, отгоняя прочь горестные мысли, и начал озираться, окидывая пристальным взглядом редких прохожих. Все это было не то. Вечерело. Солнце уже клонилось к долу, а подходящая кандидатура все не попадалась.

– Свежие новости! Свежие новости! – мимо него пронесся мальчишка газетчик, – новый роман всемирно известной предсказательницы Кассандры, завтра уже будет в продаже. Сбудется ли на этот раз пророчество, зашифрованное в ее очередном шедевре или нет?

Опять эта Кассандра, – болезненно поморщился дракон. Он как-то имел неосторожность через своих подручных гоблинов купить парочку на пробу. Неделю потом спать не мог. Да что неделю? До тех пор спать не мог, пока принцесса не появилась. А потом по сравнению с ней, эти романы показались детской шалостью.

Неясный шум и лай собак заставил Ариэля насторожиться. Только тут он сообразил, что поиски занесли его в городские трущобы. Это были окраины Авалона. Шансы найти рыцаря здесь были мизерные, но дракон решил рискнуть, свернул в проулок, и решительно двинулся на звуки. Они вывели его к лужайке посреди небольшой рощи, располагавшейся на пологом склоне холма. Надо сказать, что столица Ардена располагалась на холмах, что было если и неудобно с точки зрения градостроения, но зато безопасно, так как в этом месте река Лейн делала гигантскую петлю, внутри которой и расположился город. Узкую горловину этой петли надежно защищала каменная стена с массивными дубовыми воротами, обитыми для крепости медными полосами, а обрывистые берега полноводной реки сами по себе уже являлись прекрасной естественной защитой от внешнего врага. Вот неподалеку от такого обрыва на лужайке и гомонила толпа, сгрудившись вокруг загона. Дракон подошел ближе, и все понял. Из загона до него донеслось яростное рычание, лай и визг, сцепившихся насмерть псов. Собачьи бои, поморщился Ариэль, и совсем уже собрался было уходить, как внимание его привлекла очередь из хозяев собак, желающих выставить своих псов на очередной бой. Если быть более точным, дракона заинтересовала не сама очередь, а здоровенный парень, стоявший в ней первым. Ему было явно не по себе. Он стоял, задрав нос кверху, и смотрел на медленно плывущие по небу облака, старательно делая вид, что не замечает насмешливых взглядов остальных владельцев собак. Рядом с ним на хвосте сидел пес, который собственно и был причиной этих ехидных взглядов. Он лениво чесал задней лапой за ухом, не обращая внимания на своих будущих соперников, пока еще беснующихся в клетках неподалеку. Все прекрасно понимали, что у этого флегматичного пса неведомой породы, отдаленно напоминавшего черного мастиффа шансы на победу были нулевые. Он был даже без ошейника, и не на цепи! Казалось, если ему сейчас наступить на хвост, он даже не огрызнется. Это был явно не боевой пес. От прямых насмешек вслух гиганта спасали его габариты, достаточно дорогая, хоть и слегка потрепанная уже одежда, и увесистый меч, болтавшийся в ножнах на боку.

Этот, пожалуй, с принцессой справится. Неужто, рыцарь? – оживился дракон, и начал пробираться поближе. И чем ближе подходил, тем больше чувствовал какую-то неправильность. Неправильность исходила от пса. От него несло не только псиной, но и человеком. А еще очень явственно тянуло котом. Такое могло сбить с толку кого угодно. Ариэль пригляделся внимательней. На первый взгляд это был горный мастифф, покрытый густой, плотной шерстью, но полукруглые медвежьи уши и длинный, пушистый хвост, придавали псу довольно комичный вид затрапезной дворняги. Что-то почувствовав, пес перестал чесаться, повернул голову, взглянул на дракона в упор, и тот все понял. Перед ним был оборотень.

Дракон перевел взгляд на его хозяина, и только тут заметил, что черты лица детинушки были достаточно утонченные, и только его габариты создавали ложное впечатление рыхлого деревенского увальня. Рыцарь! Это все-таки рыцарь! – возликовал дракон, и деликатно отступил в сторону, спеша смешаться с толпой. Он очень боялся спугнуть удачу, и решил сначала понаблюдать. Смешаться с толпой ему не составило труда. В человеческом обличии дракон имел вид щуплого интеллигента студиозуса, в чем виновата была, скорее всего, его домашняя библиотека, где он провел не одну бессонную ночь над древними трактатами и рыцарскими романами, а потому особого внимания к себе не привлекал. Ариэль напряг слух.

– Вы уверены, молодой человек, что хотите выставить свою…гммм… своего пса в этих боях? – хмыкнул хозяин собачьего ристалища.

Он стоял у входа в загон, скептически рассматривая пса. Молодой человек скрипнул зубами, и нехотя перевел взгляд с облаков на управителя.

– Хочу.

– Молодой человек, пожалейте животину. Я вижу, вы далеки от этого дела. Поверьте мне. У нее нет шансов, и что самое главное у меня не будет прибыли. На нее не поставит никто. А для вас это вообще сплошной убыток. Лишитесь и песика и первоначального взноса за право участия.

– Не ваше дело, – буркнул увалень, – мои золотые. Что хочу с ними то и делаю. Хочу проверить свою собачку: как она поведет себя в боевых условиях.

– Я вижу вы из благородных. Дайте слово, что если вашу собачку порвут, то потом никаких претензий не будет.

– Даю слово.

– И вас не остановит то, что ее противник чемпион прошлогодних боев? Сегодня он уже загрыз трех псов.

– Не остановит.

– Тогда извольте уплатить взнос в размере пяти золотых, и я объявлю вашу дворнягу на бой.

Услышав про пять золотых, собачка нервно икнула, подняла морду, и круглыми глазами уставилась на своего хозяина. Хозяин в ответ не менее растерянно посмотрел на своего пса. Пес перевел взгляд на организатора шоу. Последнему что-то в этом взгляде не понравилось, и он начал пятиться.

– Эй, попридержи своего задохлика.

– Ты два раза оскорбил мою собачку. Моего любимого боевого пса! Моего слугу! Оскорбить слугу, значит оскорбить господина! Моя дворянская честь взывает к ответу, а рыцарская буквально вопит! – рука увальня потянулась к рукояти меча.

– Умоляю, простите… пощадите, у меня детишки малые… – залепетал изрядно струхнувший организатор шоу.

– Ладно, живи. Прощаю.

От внимания Ариэля не ускользнуло, что рыцарь едва заметно перевел дух, и после этого, явно обрадованный принялся считать.

– Значит так: пять золотых взнос, минус пара золотых за извинения, получается три. Держи.

Рыцарь высыпал в протянутые руки устроителя шоу содержимое своего кошелька, в котором было ровно три монеты. Его собачка перевела взгляд на своего хозяина, и взгляд у нее при этом был такой ласковый, что теперь уже начал пятиться рыцарь.

– Да ты войди в его положение Борюсик, у него ж дети. Их ему, чай, кормить надо.

Пес проурчал что-то типа «придурок», смачно сплюнул, вывернул голову назад, и принялся вылизывать шерстку на своей спине.

В этот момент рев зрителей возвестил о том, что очередной бой внутри загона закончился. Дракон на время оторвался от заинтересовавшей его парочки, и перевел взгляд на импровизированное собачье ристалище, где хозяин победившего пса, пытался нацепить поводок на его ошейник, и оторвать от горла уже бездых