Владимир Васильев
Огнем и мечом
(Вояджер-полтора)
ПРОЛОГ
— Эл! Слева двое!
— Вижу, спасибо…
Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение. «Чебурашка» окутался плотным дымом.
Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага, вон еще «чебурашка»…
«Пи-пи!» — это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер Резко прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту — шесть-семь «же», не меньше… И не боится, что глаза вылезут…
— Сэр, сзади!
Это Кевин.
Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога утопила овальную педаль реверс-баланса.
Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе — это вам не атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!
Нагонявший «чебурашка» ничего не успел понять: мгновенно развернувшийся катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия. Там, где секунду назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало облако плазмы.
— Йо-хо! — крикнул Тедди, снова разворачиваясь. Плазма нагоняла и он поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака. К Северному отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно в эту сторону, либо сразу, либо потом.
Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина — тот стрелял вслед удирающему «чебурашке», но безуспешно.
— Звено, на отход! — скомандовал Тедди.
— О'кей, босс! — отозвался Элтон. — Ты как?
— Цел. Вы тоже? — Тедди покосился на приборы.
— Испарители задели, — грустно сообщил Гарри. — Сволочи! Только вчера настроили…
Испарители были давним проклятием «пятнадцатки». Они вечно текли и искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная «десятка» Мартина…
— Кевин, ты как?
— Отлично, сэр! — бодро отрапортовал Кевин.
Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!
— База, я восьмой, прошу возврат!
— Хай, Тедди! Все целы?
— Хай, Дик! Все.
Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка. Давний приятель Тедди.
— Сколько поджарили?
— Троих. Так, Эл? — уточнил Тедди.
— Угу, — промычал Элтон. — И одного зацепили.
Дик поцокал языком. На канале вылез еще кто-то, похоже из второй сотни, запрашивая возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для порядка и там затихли.
— Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, — дуйте в шестую зону, расчетный — семнадцать-сорок.
— Понял, шестая. Пока, Дик.
Дик уже вызывал простуженного.
Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на ходу. Даже новичок Кевин сообразил что к чему и, описав восхитительно правильную параболу, вцепился в хвост ведущего — Гарри.
— Молодец, пилот! — не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных школах экономить время и горючку не учили.
Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все схватывал на лету и даже ухитрился не угробить катер. Тедди вспомнил свой первый вылет и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий сошел на финишную полосу, поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:
— Ты, парень, привез назад груду металлолома вместо истребителя. Понял?
В тот раз Тедди не понял. Позже — дошло. Чуть-чуть сильнее давил на педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер — что твоя скрипка, он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит лишь со временем.
— Тед Айрон, ответьте штабу!
Тедди разинул рот от удивления. Штабисты интересуются пилотами? Да скорее пеломенский маршал на связь выйдет!
— Здесь Тед Айрон, ведущий звена «Джей», сэр!
— Полковник Доусон. Возвращаетесь?
Ого! Новый командир потока. Что стряслось-то?
— Так точно, сэр! Возвращаемся! — голос Тедди остался бесстрастным.
— О'кей, сядете — все ко мне.
— Есть, сэр!
— Отбой…
Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.
Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри, Элтон и Кевин в шеренгу, ноги слегка расставлены, руки со шлемами за спиной. Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные комплекты еще хранили тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.
«Замкнуть бы ее надо… — подумал Тедди. — Сверкнет, не дай бог. Вот будет смеху, когда полковник ненароком наложит в штаны!»
Вихревые напряжения бродили во внутреннем слое комплекта; в бою любое оборудование всегда аккумулирует пропасть энергии, которую нужно вовремя выводить. Комплект выводил просто: излучал короткий световой импульс на манер фотовспышки. Но пилоты, чтобы не уподобляться праздничному фейерверку, просто замыкали топ-клемму на оболочку.
Однако сейчас Гарри стоял перед начальством и шевелиться без разрешения ему не полагалось.
Полковник Доусон встал, неторопливо приблизился к пилотам и разрядил комплект Гарри обыкновенно авторучкой. Тусклая фиолетовая искра прилипла к его пальцам; полковник, как водилось у пилотов, ее просто слизнул.
Все ясно: полковник не всю жизнь был штабистом. Когда-то он водил катера в бой. Это радовало — штабистов нигде не любили, а пилот пилота не обидит.
Тедди расслабился, глядя на улыбающегося Доусона.
— Сколько вылетов, сэр?
— Тысяча двести шестнадцать. Флот «F», Алабар.
У Тедди, вместе с сегодняшним, было триста сорок семь вылетов.
— Вольно, пилоты!
Звено дружно расставило ноги пошире, принимая стойку «вольно».
Полковник подал Тедди пластиковую карточку давешней телеграммы:
— Тебе?
«Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х, пилоту второго истребительного потока, флот „С“, Теодору Айрону.
Тедди, срочно нужна помощь. Харвей. Хирма.»
Эту телеграмму он получил десять часов назад, перед самой стычкой с «чебурашками», спустя одиннадцать месяцев после своей феодальной одиссеи. Тогда, по возвращении на поток, он предоставил командованию подробный отчет. Кстати, вон он, на столе у полковника. Друзья-пилоты хлопали его по плечам — Тед Айрон давно числился без вести пропавшим, а его — восьмерку — уже успели отдать другому пилоту и другому катеру.
— Да, сэр. Телеграмма адресована мне. Но я не могу понять каким образом она послана. Технология планеты не позволяет…
— Это неважно, пилот. Вы снимаетесь с полетов и получаете спецзадание на планете СН-342028-3. Официального названия у нее нет, так ведь?
— Нет, сэр. Кстати, аборигены ее тоже никак не называют: по-моему у них еще не развилась концепция мира как планетоида.
— В таком случае, будем именовать ее Данкартен, по названию государства, где вам предстоит действовать. Шесть часов на отдых, после чего поступаете в распоряжение Дональда Фестона. Вопросы есть?
Вопросов не было.
— Разойдись.
Звено покинуло кабинет полковника Доусона недоуменно переглядываясь. Ведь Дональд Фестон занимал пост шефа диверсионно-разведывательной службы флота.
1. АГЕНТ
Вереща планетарным выхлопом, бот круто уходил в зенит. Тедди проводил его пристальным взглядом, пока серебристый гриб не скрылся в низкой облачности. Миссия на Данкартене началась.
Покидая этот диковинный мир год назад он совершенно не думал, что вернется сюда так скоро. Вообще не думал, что вернется. Однако, он солдат. Данкартен попал в сферу интересов Хобарта и он, пилот-истребитель Тед Айрон, высаживается сюда одним из первых, поскольку уже бывал здесь и ухитрился завести знакомства среди сильных мира сего.
Высадили его в глухом лесу, в полусотне километров от Алгомы, города барона Роя, однажды спасенного пилотом от неминуемого захвата войсками соседней Дагомеи. Зависнув над густыми темно-зелеными кронами, бот опустил Тедди на поверхность, убрал магнитный захват и, мигнув на прощание сигнальными огоньками, исчез в облаках. Тедди остался один в чащобе, один на десятки километров.
Когда он валился на кроны сосен, стиснутый в мягких лапах захвата, длинная хвоя приятно щекотала лицо и руки. Давно забытые запахи ударили в ноздри. К чему привык он, космический волк? К бесцветно-унылому запаху пластика? К перегретому духу боевого катера? К рукотворному аромату кондиционеров в пилотской столовой?
Настроение резво поползло вверх. Тедди, насвистывая старую песню («Галактики, как песчинки, мерцают у наших ног…»), сориентировался по компасу и быстро зашагал на северо-запад, к Алгоме.
На сей раз экипирован он был на славу. Пилотский комплект казался детской пижамой в сравнении со снаряжением резидента-одиночки. Чего только Тедди на себе не нес! От полного госпиталя до атомных двигателей в подошвах ботинок. От камуфляжного модуля до радарного микропроцессора. От мощного хобартского бластера до генератора полной защиты. От лазерного меча (того самого!) до набора Тианского холодного оружия ступенчатой закалки. Ну, и полевой синтезатор, понятно, приставку с произвольной объемной локализацией, последний шедевр хобартских инженеров — тоже вещь нелишнюю. А с виду — просто путник в плаще, даже без котомки за плечами.
Мелкие зверьки, смахивающие на пятнистых зайцев, шныряли в подлеске, сердито цокая на Тедди. Места здесь, видать, совершенно глухие, если они людей не боятся. Странный народ эти бароны-герцоги — грызутся из-за клочка леса, когда у каждого под носом такие заповедные владения, что можно вообразить себя вовсе на необитаемом мире.
Сухие ветки смачно хрустели под подошвами. Тедди попутно сшибал шляпки больших пунцовых мухоморов, просто из озорства. Розовые клочья веером летели из-под ног. Положительно, Тедди нравилось на планете. Космос космосом, а есть в живой природе нечто притягательное…
Спустя час дорогу ему преградила речка — пришлось усилить отражающий слой и перебрести ее, шуструю. Хрустальная вода поднялась почти до плеч; дно было темное, илистое, Тедди увязал в нем почти до колен. Когда он выбрался на противоположный берег, кусочки слизкой грязи долго отмечали его путь, отваливаясь от прозрачной защиты.
