Дэвид Вебер, Стив Уайт

Крестовый поход

Возвращение беглецов

– Как тебе мясо зегета? – Харданиш Зартан, Владетель Тальфон, двадцать шестой Мельчайший Коготь Орионского Хана, с довольным видом погладил лапой роскошные усы, прищурил глаза с узкими вертикальными зрачками и благосклонно взглянул на офицера связи Военно-космического флота Земной Федерации при его штабе, сидевшего напротив.

– Очень вкусно, господин капитан. И прекрасно прожарено.

Харданиш с удовлетворением заметил, что лейтенант Йохансен, улыбаясь ему, старалась не показывать зубы. Ведь земляне так часто забывают, что воспитанные орионцы обнажают зубы, только желая оскорбить собеседника! Харданиш знал, что, готовясь к выполнению порученного ей задания, Йохансен тщательно изучала нравы и обычаи населявшего Орионское Ханство народа, называвшего себя «Зеерлику’Валханайи», и все равно ему было приятно видеть у этой земной женщины столь безукоризненные манеры.

Все-таки Харданиш не устоял перед искушением поддразнить ее.

– Ну и отлично, – сказал он. – Еще раз приношу извинения за то, что наш кок так долго не мог понять, что вам не нравится сырое мясо.

– Не извиняйтесь, господин капитан. Думаю, любой кок-землянин тоже не сразу смирился бы с мыслью, что вам оно нравится.

Харданиш усмехнулся, издав при этом нечто среднее между рычанием и мурлыканием. Удивительно, как хорошо они с Йохансен находят общий язык, несмотря на то что различия в строении связок и гортани не позволяют им даже приблизительно воспроизводить речь друг друга! Харданиш подозревал, что его отправили патрулировать звездную систему Лорелея отчасти из-за того, что он понимает стандартный английский. В последнее время много говорили о компьютерных программах перевода, но даже новейшие версии были слишком примитивными и неточными, а оперативной памяти «съедали» недопустимо много.

Мельчайший Коготь Харданиш был не в восторге от своей нынешней должности. Конечно, любой орионский офицер в чине Мельчайшего Когтя был бы польщен назначением на пост командующего дивизионом, который должен занимать офицер в чине Мелкого Когтя по меньшей мере. Но считать четыре устаревших эсминца, составлявших десятый дивизион, серьезной ударной силой можно было только с большой натяжкой, а стратегическая значимость Лорелеи вызывала еще большее сомнение. Она была одной из немногочисленных звездных систем, с превеликим трудом завоеванных Орионским Ханством у Земной Федерации во время Первой галактической войны, разразившейся двести лет назад по орионскому летосчислению. К тому же отстоять ее в бою было невозможно, что и доказали земляне, разбившие там орионцев в пух и прах во время Второй галактической войны. Харданиш подозревал, что именно по этой причине они и не стали требовать ее обратно. В Лорелее не было пригодных для жизни планет, один из находившихся в ней узлов пространства вел в Орионское Ханство; четыре – в миры Земной Федерации, а последний, шестой, судя по всему, – в никуда, ведь из него еще не возвратился ни один корабль-разведчик. Флагманский эсминец «Знамея» и сопровождавшие его три однотипных корабля патрулировали Лорелею, чисто формально демонстрируя принадлежность этой системы к Орионскому Ханству.

И все же Харданиш, в отличие от многих сослуживцев, понимал, что важность их миссии заключается в другом. Во время Третьей галактической войны Земная Федерация и Орионское Ханство объединились для борьбы с ригельцами. Тогда же, по одному из условий договора, подписанного в системе Валха, на орионские патрульные корабли для связи с Земной Федерацией стали присылать офицеров-землян. Их присутствие, как и присутствие орионцев на кораблях союзников, предотвратило множество неприятных пограничных инцидентов. Постоянные контакты между людьми и орионцами медленно, но верно способствовали росту взаимного уважения и понимания между офицерами двух звездных наций. И это было важнее всего.

Харданиш сам удивлялся неподдельной симпатии, которую испытывал к лейтенанту Йохансен. Конечно, земляне ни при каких обстоятельствах не могли показаться ему привлекательными внешне. У них были плоские морды, с маленькими, круглыми и чересчур низко посаженными ушами. У них не было густой шелковистой шерсти на теле, а на лицах – длинных и тонких усов, которыми так гордился любой нормальный орионец. Как же можно было принимать всерьез этаких уродцев?! Даже у земных мужчин над верхней губой вместо усов росли какие-то пучки шерсти, как на облезлом хвосте. В довершение всего Йохансен была женщиной. Длинные волосы лишь подчеркивали омерзительное отсутствие хоть какой-нибудь растительности на лице. В том, что земляне постоянно кутались в какие-то тряпки, был несомненный плюс: ткань скрывала их противную плешивую кожу. И все же выглядело это по меньшей мере странно.

Тем не менее у Саманты Йохансен было много качеств, вызывавших у Харданиша неподдельное восхищение. Она была умна и наблюдательна, прекрасно понимала неизбежные различия между культурами людей и орионцев. Ее послужной список вызывал восхищение. Лейтенанту было всего пятьдесят три года – двадцать восемь, если считать на человеческий лад, – но она уже многое повидала. Петлицу ее кителя украшала орденская лента. Боевой Крест Земной Федерации соответствовал орионскому ордену Валханаара. Интересно, как она умудрилась заслужить награду?! Ведь со времен Третьей галактической войны, отгремевшей полвека назад, боевых действий в космосе не велось! Харданиш начинал догадываться, что начальство землян отбирало кандидатуру на эту должность с той же тщательностью, с которой, судя по всему, Первый Клык Локарнах выбирал его самого.

– Ах, Саамаанта, – проговорил Харданиш, – иногда ты так напоминаешь орионца, что мне становится не по себе.

– Вы мне льстите, господин капитан, – ответила Йохансен, демонстративно смакуя очередной кусочек кушанья. На самом деле мясо зегета казалось ей весьма вонючим. Но это была пища настоящих воинов. Зегеты, напоминавшие свирепых медведей гризли, были самыми опасными хищниками на родной планете орионцев. Мельчайший Коготь Харданиш оказывал ей таким угощением большую честь.

– Ты так думаешь? – Харданиш вновь наполнил бокалы. Земное вино казалось ему слишком кислым, но это был подарок Саманты, и, чтобы доставить ей удовольствие, он сделал вид, что оно ему пришлось по вкусу. Харданиш поднял бокал к свету, любуясь рубиновой жидкостью. – Позволь мне кое-что тебе напомнить. Ты знаешь, как народ Зеерлику’Валханайи окрестил те две войны, в которых мы сражались против вас?

– Да, господин капитан, – негромко сказала Йохан-сен. – Вы называете их «позорными войнами».

– Совершенно верно! – Харданиш маленькими глоточками смаковал вино. – Это название кажется мне вполне подходящим, хотя мы с вами теперь и союзники. Мы вдвое превосходили вас территориально, вдесятеро численно и имели сильнейший военно-космический флот. А что было у вас? Несколько десятков легковооруженных кораблей разведки! Любому воину будет стыдно проиграть такому слабому противнику.

Йохансен невозмутимо посмотрела в глаза Мельчайшему Когтю, который одобрительно кивнул. (Даже среди орионцев нашлись бы такие, кто попытался бы скрыть смущение какой-нибудь нейтральной фразой, а эта земная женщина сидит как ни в чем не бывало и ждет, что он скажет дальше!)

– Однако вы оказались сильнее нас в самом важном отношении, – серьезно сказал Харданиш. – Для вас на войне самое главное – тактика и дисциплина, а для нас – возможность проявить личное мужество. Ваш Первый Клык Андерсон заманивал нас в ловушки и засады, а когда мы очертя голову бросались в атаку, обрушивал шквальный огонь. Народ Зеерлику’Валханайи считает, что так воюют только трусы. Мой дед, первый Владетель Тальфон, сражался в обеих «позорных войнах». Он был умным и опытным офицером, ему покровительствовал сам Варник’Шеерино, но даже он считал, что так, как вы, воюют только «шофаки».

Йохансен снова промолчала, хотя в глазах у нее полыхнул недобрый огонек. Орионское слово буквально означало «пожиратели грязи», но служило эпитетом существ, чуждых чести и мужеству настолько, что в языке просто не было таких понятий.

– Я читал и перечитывал дневник деда и убедился: в конце концов он понял, что вы собой представляете на самом деле. – Харданиш заметил, что при этих словах Саманта немного расслабилась. – Он не участвовал в битве при Алькумаре, но находился на единственном корабле, уцелевшем после первой битвы в скоплении Змееносца. Дед принимал участие во всех крупнейших сражениях этой кампании и вынес из столкновений с вашим флотом важнейший урок: воин должен стараться любой ценой выиграть сражение, а не отличиться в нем. Возможно, это не вы теперь напоминаете нас больше, чем раньше, а мой народ стал более похожим на вас.

– Это хорошо или плохо? – спросила Йохансен.

– Хорошо, Саамаанта. – Харданиш наполнил бокалы и чокнулся с ней на земной манер. – Ведь вы научили нас тому, что осторожная предусмотрительность и трусость – разные вещи. Некоторые и сейчас станут с этим спорить. Они помнят только позор поражения и предпочитают думать, что все земляне «шофаки». Но мой дед погиб, защищая Танаму от ригельцев. У него была только одна эскадра, состоявшая из земных и орионских кораблей. Все земные корабли погибли. Ни один из них не пытался искать спасения в бегстве. Теперь имена их командиров занимают почетное место среди имен героев нашего клана. – Харданиш посмотрел Саманте прямо в глаза. – Думаю, ты понравилась бы моему деду.

– Это большая честь для меня, великий вожак! – негромко сказала Йохансен.

– Для меня честь быть рядом с тем, кто ведает о чести, дочь моя! – прозвучал традиционный ответ. Потом мохнатые уши Харданиша зашевелились, выдав доброе настроение. – Нет, вы только послушайте! Можно подумать, что мы на официальном приеме!

– Да уж! – Саманта пила маленькими глоточками вино, откинувшись на подушки, заменявшие орионцам стулья. Потом она лукаво улыбнулась и сказала: – Наши народы дорого заплатили за нынешнее сближение. Об этом говорит даже история Лорелеи.