Энн Вулф

Прелюдия к чуду

Пролог

– Лотерейные билеты! – надрывался мальчишка-продавец. – Покупайте лотерейные билеты! Совсем не дорого – всего пятьдесят центов! – И вдруг звонко выкрикнул стихами:

Выиграв в лотерее, вы сами можете выбрать, куда хотите поехать! – продолжил он уже прозой. – Острова в Тихом океане, загадочный Большой Барьерный риф! Ирландия, Шотландия, Германия, Франция! Куда пожелает ваша душа! Покупайте билеты в агентстве «Путешествуй без проблем»! И жизнь наладится, вы уж мне поверьте! К тому же путешествие – отличный подарок к Рождеству!

Я стряхнула снежинки, запорошившие капюшон куртки, и окинула скептическим взглядом мальчишку, продававшего билеты. Жизнь наладится? Ну да, конечно! То-то ты стоишь на одной ноге, как цапля. И зуб на зуб у тебя не попадает от холода… А проходящим мимо людям морочишь голову только потому, что тебе нужны деньги… Ведь наверняка получаешь процент от проданных билетов…

– Эй, девушка! – окликнул меня мальчишка. – Не хотите купить билетик?

Судя по всему, он заметил, как я смотрю на него. И решил, что я – одна из его потенциальных жертв. Я отрицательно замотала головой. Еще чего не хватало. Тратить деньги на какую-то ерунду. Тем более, уж это я знала отлично, ничегошеньки я не выиграю.

Очевидно, паренек заметил мой пессимистичный настрой. И решил сделать на него ставку.

– Очаровательная мисс, – доверительно сказал он, – купите билетик! Почему вы так уверены в том, что вам не повезет? Моя мама, например, тоже считала себя невезучей, а все же выиграла… В прошлом году она съездила во Францию. А ведь об этом она мечтала всю свою жизнь…

Конечно, я знала, что все эти сказки о мамах, съездивших во Францию, – не более чем ловко расставленные сети. Но все же что-то заставило меня остановиться возле заснеженного столика, над которым была прикреплена надпись «Путешествуй без проблем».

– Это агентство? – поинтересовалась я у паренька.

Его голубые глаза блеснули – еще одна купилась, – и он закивал.

– Верно, туристическое агентство. Которому нужна реклама. Вот оно и продает лотерейные билеты. Чтобы как можно больше людей узнали о «Путешествуй без проблем». И чтобы после бесплатной поездки они вновь обратились в агентство…

– Ну и как, – натянуто улыбнулась я, – многим достается бесплатная поездка?

– Не сказать, чтобы многим, – с подкупающей честностью ответил он. – Но кое-кому достается. Почему вы думаете, что не будете в числе счастливчиков?

Счастливчиков? Это не про меня, подумала я, а вслух ответила:

– Я уже не верю в сказки…

– Но билет стоит всего пятьдесят центов. По-моему, такими деньгами можно рискнуть.

На секунду мне показалось, что паренек не столько хочет продать билет, сколько пытается поднять мне настроение. А оно и впрямь было отвратительным… Что ж, может быть, он прав? Может быть, мне стоит купить этот билетик и позволить себе поверить в чудо? Парень оказался хорошим психологом. Судя по всему, он хорошо изучил людей и знал, к кому и как нужно обращаться. Я решила вознаградить его за старания.

– Ладно, – согласилась я. – Давай свой билетик. В конце концов, я действительно ничем не рискую.

Глаза паренька снова блеснули. Или это отсвет фонаря упал на его лицо? Он взял пятьдесят центов, которые я извлекла из мешочка-кошелька, и протянул мне билет.

– Надеюсь, вам повезет. И вы снова поверите в сказку…

– Спасибо.

Я положила лотерейный билет в карман куртки и отошла от столика. В моих глазах стояли слезы. А неумолимый снег все падал и падал, роняя хрупкие снежинки на мое лицо, мои плечи и руки. Скоро Рождество, подумала я. Очередное Рождество, которое я буду встречать без любимого…

– Лотерейные билеты! – продолжал кричать паренек за моей спиной. – Покупайте лотерейные билеты!

1

В аэропорт меня провожала бабушка. Ее причитаниям по поводу багажа, который я взяла с собой, не было конца и края.

– Мод, дорогая, ну зачем тебе столько техники… Неужели нельзя было ограничиться одним диктофоном?… Зачем ты везешь с собой эту штуку? – ткнула она пальцем в ноутбук. – А эту? – подергала она ремешок камеры. – Ну а эту? – щелкнула она морщинистыми пальцами по чехлу фотоаппарата.

– Бабушка, – терпеливо принялась объяснять я, – вот это – нужно мне для того, чтобы вести записи. Вот то – для того, чтобы снимать увиденное, вот это – для того, чтобы фотографировать. А на диктофон я смогу только записать речь собеседника. Ну и свои вопросы…

– Ну ладно, – сдалась бабушка. – Надеюсь, тебя не обчистят по дороге… Сейчас всякое бывает… Прошу тебя, Мод, будь осторожнее… Будь умницей, девочка моя…

Терпение и только терпение. В отношениях с бабушкой я всегда придерживалась этой простой формулы. Она у меня замечательный человек. Но, к сожалению, некоторые вещи понимает только после долгих объяснений. И еще очень любит причитать, узнав об очередных моих неприятностях. «Мод, девочка, ты доведешь меня до сердечного приступа» – это ее любимая фраза… Именно из-за «сердечного приступа» я не стала рассказывать бабушке о том, что рассталась с Джефом. Конечно, она узнает об этом рано или поздно. Но лучше поздно, чем рано…

За пять минут до посадки, когда бабушка сжимала меня в своих объятьях так, как будто делала это в последний раз, мне позвонила подруга Линда. Я с трудом оторвалась от причитающей бабушки и ответила на звонок.

– Мод! – каким-то истеричным голосом завопила Линда. – Ты уже в аэропорту?

– Да! – закричала я, пытаясь заглушить очередной поток бабушкиных причитаний. – Улетаю через пять минут. А что?

– Прости, что не могу проводить тебя! – надрывно извинялась Линда. – Как ты?

– Уже лучше… Не переживай, меня провожает Ба.

– А… Ты будешь писать мне, Мод?

– Обязательно. Не волнуйся, уже через месяц я буду дома, – утешила я подругу. У меня возникло ощущение, что проблемы вовсе не у меня, а у Линды. И я делаю большую ошибку, что оставляю ее на месяц… – Я напишу тебе. А письмо отправлю из Бухареста… Или из Брашова.

– Я буду ждать! Целую, Мод. Будь умницей!

– Постараюсь…

Я закрыла мобильный и устало вздохнула. Ну сколько можно твердить мне: «будь умницей»? Бабушка и Линда словно сговорились… Мне уже хотелось сделать им назло и быть совсем не умницей, а, напротив, сорвиголовой. Посмотрела бы я тогда на их удивленные лица…

– Мод, деточка, твой рейс! – засуетилась бабушка и чмокнула меня в щеку. – Будь умницей, моя дорогая!

– Тьфу ты! – пробормотала я про себя, а в ответ помахала бабушке рукой.

– Хорошо, Ба…

Наконец-то свобода! Свобода и путешествие! Если бы всю эту заманчивую перспективу не портил призрак Джефа, постоянно вылезающий из щелей моей памяти, было бы просто чудесно… Ну ты, тень отца Гамлета! – мысленно обратилась я к воображаемому Джефу. Оставь меня в покое хотя бы на месяц! А дальше я решу, что с тобой делать…

Поднимаясь по трапу самолета, я вспомнила слова продавца лотерейных билетов: «Может быть, вы снова поверите в сказку». И теперь они не казались мне такими уж безумными.

Признаться, я никогда в жизни не летала. И не выезжала дальше пригорода Хампстэда. Так что для меня все было впервые: и самолет, и путешествие, и еще не открытая мной Трансильвания.

Почему именно Трансильвания? Тот же самый вопрос задала мне Линда Свирилл, моя подруга, когда я рассказала ей, что, благодаря агентству «Путешествуй без проблем», отправляюсь в Румынию. Не спорю, это может показаться странным: молодая девушка, вместо роскошных тихоокеанских пляжей, выбирает непопулярную для туризма страну, о которой известно, что это родина знаменитого вампира графа Дракулы, описанного Брэмом Стокером, моим соотечественником.

Собственно, Дракула и привлекал меня больше всего. Фольклором я увлеклась еще тогда, когда лежала в пеленках и, по словам моей бабушки, «орала как резаный поросенок», а она тем временем успокаивала меня английскими народными песнями и сказками. С тех пор я полюбила песни, сказки, легенды, преданья – все, что связывает жителей современного мегаполиса с их прошлым – темными веками язычества и суеверий… А Румыния – страна, буквально кишащая этими преданьями. О Трансильвании даже говорить не стоит: Влад Дракула и Элизабет Баттори стали не только предметом обсуждения ученых, но и популярными героями кинематографа.

На самом деле я нисколечко не верила во всю эту чепуху. То есть я, конечно, верила в существование реальных исторических личностей, жестоких и кровожадных. Но назвать их вампирами у меня бы не повернулся язык. Вампиры и прочая нечисть – всего-навсего плод воспаленного воображения человека, который склонен усматривать в тех или иных неизвестных явлениях мистическую природу.

Но любопытство – не единственное, что руководило мной, когда я выбрала Румынию из всех возможных стран. Тема университетской работы, которую мне предстояло сдать в следующем месяце, вполне соответствовала цели моей поездки: «Поверья румынских крестьян и сохранившиеся по сей день языческие обряды». Профессор, мой научный руководитель, узнав о том, что я отправляюсь в Трансильванию, позволил мне написать о более узкой области – о поверьях и языческих обрядах, связанных с румынскими вампирами или, как он называл их, вулкодлаками.

– Романтично, ничего не скажешь, – скептически усмехнулась Линда, узнав о цели моей поездки.

– Мод, девочка, – бормотала моя суеверная бабуля, осеняя меня крестом. – Неужели ты полезешь в самое логово вампиров?