Майя Каатрин Бонхофф

Спросите Арлена

Проваливаясь в предзакатные небеса, Ктзл думал об одном: его семья никогда не узнает, что с ним стряслось. Огненный след в чужом небе станет его эпитафией, но глаза чужаков не смогут разобрать слова и примут падающий корабль за метеорит.

Но все вышло по-другому. Несмотря на забарахливший бортовой навигатор, он восстановил управление, прежде чем корабль сгорел в атмосфере планеты, и вовремя задействовал тормозное поле. Падение корабля замедлилось, превратившись в эффектный спуск. Он совершил посадку среди острых скал. Когда вибрация прекратилась, он убедился, что выжил и не знает, как быть дальше.

– Ктзл! - сказал Корабль. - Ты жив.

– Как ни странно…

– Признаки жизнедеятельности налицо, ритм дыхания ускоренный. Позвольте рекомендовать установить связь с сородичами.

– Валяй, устанавливай, - Ктзл огляделся, встревоженный шипением в кормовой части маленького корабля.

– Связь невозможна. Приказ не выполнен. Ктзл уставился на сферический дисплей.

– Невозможна? Зачем же ты ее рекомендовал?

– Таков протокол, - отчеканил Корабль. - Позвольте рекомендовать выход на поверхность для рекогносцировки.

– Нет уж, спасибо. Лучше больше не следовать протоколу. Вдруг выяснится, что рекогносцировка также невозможна.

– Атмосфера планеты пригодна для дыхания, - уведомил Корабль с подчеркнутым упреком. - Повторяю: рекомендация провести рекогносцировку на местности.

Ктзл подчинился - хотя бы потому, что непрекращающееся шипение действовало ему на нервы. Внешний осмотр выявил серьезные поломки. Носовые рули для маневрирования в атмосфере были отодраны, и корабль расплющил своим весом генератор тормозного поля. Антенна была изуродована, из прорехи позади кабины вырывался пар.

– Доложить о повреждениях! - приказал он, пытаясь скрыть властностью испуг. - Источник пара?

– Выход из строя атмосферных датчиков. Разрыв камеры охлаждения.

Ктзл сделал шаг назад.

– Ты можешь взорваться?

– Могу? Должен! Вероятность взрыва - 96 процентов.

– Возможность ремонта?

– Ремонт необходим для дальнейшего функционирования. У Ктзла пересохло в горле.

– Нет, не то! Я хотел спросить, смогу ли я тебя отремонтировать.

– Вы устанавливали бортовой навигатор, - сказал Корабль. Ктзл залился краской до кончика затылочного гребешка.

– Понятно, - пробормотал он. Ситуация была, как в плохом ихлтле: одинокий путешественник, очутившийся в чужом и враждебном мире, лишенный связи со своими, вынужденный в одиночку противостоять…

– Корабль! Данные о наличии жизненных форм, пожалуйста.

– Вы окружены множеством мелких живых организмов, Ктзл.

– Мелких - это как?

– Очень мелких. Самый крупный имеет примерно восемь иксиксов в длину и четыре в высоту.

– Они разумные?

– Разум - относительное понятие. Просьба уточнить.

– Они разумные существа?

– Разумных существ не наблюдается.

Ктзл вздохнул, выпуская воздух из шейного гребня. Когда же бортовые компьютеры наконец перестанут быть такими несносными педантами.

– Мне необходимо убежище. Не мог бы ты… Приказ: отыскать

убежище.

Корабль некоторое время молчал, потом сообщил:

– Искусственное сооружение в ста итиксиксах к востоку. У Ктзла застыла кровь.

– Искусственное?!

– Жилье. В данный момент свободно.

Приблизившись к зданию, Ктзл испытал любопытство вперемешку со страхом. Дом стоял на поросшем деревьями холме. Одноэтажный, с торчащей над деревьями заостренной крышей.

Он вошел в дверь, раздвинув цветущую растительность. Корабль не ошибся, назвав помещение свободным, хотя пустым оно не было. Оно было заставлено мебелью: как удобной и тревожно-знакомой, так и иной, о предназначении которой оставалось только гадать.

Ктзл огляделся со смесью настороженности и воодушевления. Здесь обитало разумное существо! Неведомое, но примерно таких же размеров, как он сам. Когда существо возвратится? Он открыл рот, чтобы задать этот вопрос Кораблю, но вовремя спохватился: ответ будет полон невыносимой снисходительности и сведется к тому, что Корабль не всезнайка. Последнее в данный момент тревожило Ктзла больше всего.

Органы чувств подсказывали, что здесь довольно давно не готовили еду, а слой пыли на предметах обстановки означал, что сюда долгое время никто не приходил. Осмотр выявил много любопытного. Он обнаружил две маленькие комнаты для сна (так он, по крайней мере, назвал их про себя), в каждой, из которых имелось по одному мягкому спальному месту. Лежаки были такие плоские, что Ктзл не смог бы на них спать. Житель планеты накопил столько разного имущества, что Ктзлу стало не по себе.

Ну а когда он увидел изображения обитателей планеты, то совсем пригорюнился. Покрытые мехом звери, а также двуногие существа с двухсторонней симметрией (мех у них присутствовал только на головах или по бокам голов), с двумя глазами, маленьким ртом и острым прямым носом. Впрочем они не были ни страшно уродливы, ни восхитительно прекрасны, как ни силились популярные икслтлы доказать противоположное. Совершенно чужие - это точно. Все в их виде, исключая глаза, казалось Ктзлу загадочным: как разобраться, что они чувствуют, когда у них нет гребней ни на шее, ни на затылке? Он бы за это никогда не взялся, Боже сохрани!

Поедая свой синтетический рацион, он выслушал сообщение Корабля о произведенных расчетах.

– Ремонт осуществим, - заявил Корабль и зачитал список необходимых материалов. - В мантии планеты наличествуют металлы, минералы и химические соединения. Они присутствуют также в изделиях, имеющихся в данном жилище, что указывает на то, что местные обитатели занимаются их добычей и переработкой. Вероятно, что их общество создало относительно развитую металлургию и химию. Отсюда вытекает возможность ремонта.

– Я буду ремонтировать корабль?!

– Я снабжу вас инструкциями и буду руководить вашими действиями, - пообещал Корабль. Ктзлу послышалось в его тоне самодовольство.

– Как же мне добыть все эти материалы?

– Понятия не имею.

Кервин Фриз был охотником за НЛО и действительным членом Всемирного союза изучения НЛО. Одновременно он являлся действительным членом организации, которую любовно называл «психополиция», но не видел противоречия в этом двойном членстве. Он был скептиком и в то же время твердо верил в НЛО. Сейчас вера взяла верх над скепсисом: Кервин Фриз был уверен, что стал свидетелем приземления НЛО в густом сосновом бору на южном берегу озера Тахо.

Сегодня он не охотился на НЛО, просто случайно увидел в небе полосу света. Он валялся на траве рядом со своим «Сатурном», смотрел в небеса, наслаждаясь неохватностью Вселенной, потягивал пивко и размышлял, что в следующем месяце, когда на озере станет невпротык от туристов, он удерет из Калифорнии в Монтану.

При вспышке в небе он оцепенел и забыл про пиво. Ему едва хватило времени, чтобы поднести к глазам бинокль и проследить траекторию падения объятого пламенем объекта. Большинство людей приняли бы этот объект за метеорит, но Кервин Фриз был застрахован от подобных ошибок. Сложная траектория говорила об управляемом спуске: прежде чем пропасть за кромкой леса, объект какое-то время планировал параллельно поверхности. Это был не самолет - самолет не свалился бы с такой высоты, и не космический челнок - он знал расписание их полетов.

Кервин Фриз поспешно допил пиво, сунул пустую банку в мусорный контейнер в багажнике и сел за руль.

Ктзл умудрился свернуться калачиком и прикорнуть в большом чашеобразном кресле. Спал он плохо и проснулся еще до рассвета, чтобы возобновить исследование жилища, устраняя на ходу мелкие трудности. Дистанционному блоку Корабля было ведено проверить наличествующие продукты питания, а сам он тем временем нашел в тесной, заставленной комнатушке нечто похожее на компьютер. Дистанционный блок подтвердил его догадку. Это и был, так сказать, компьютер, подключенный к некоей сети. Грызя сухие крошащиеся кубики, отнесенные Кораблем к съедобным, Ктзл наблюдал, как дистанционный блок - Корабль в миниатюре - изучает неведомое изделие.

– Машина не обладает искусственным интеллектом, - заключил Корабль, заставив громоздкое изделие помигать и поверещать. - Она моделирует реальность посредством простых двоичных языковых систем. Мощность весьма ограниченная… Зато сеть, к которой подключена машина, - продолжил Корабль после паузы, - является достаточно разветвленной. Если вы предоставите мне время, я смогу исследовать направления поиска. Возможно, я обнаружу способы добывания материалов, необходимых для починки моего транспортного модуля.

Ктзл предоставил Кораблю время, каковое употребил с пользой для себя. Корабль, впрочем, не дал ему толком поспать и разбудил скрипучим голосом, желая поделиться добытыми сведениями.

– Данное общество основано на свободно-рыночных отношениях, во многом сходных с нашими. Я обнаружил источники необходимых материалов и могу устроить так, что они будут доставлены прямо сюда.

– Как?

– Очень просто: сделав через компьютер заказы различным продавцам. Я уже провел соответствующие эксперименты. Компьютеры не обладают интеллектом и не ставят под вопрос мою способность оплачивать вымышленные заказы.

– Как же мы расплатимся?

– Расплачиваться нам нечем, - терпеливо ответствовал Корабль.

– Это воровство! - запротестовал Ктзл. - Я не вор.

– Значит, вы не попадете домой.

– Воровство наказуемо.

– Перед вами моральная дилемма.

Ктзл напряг шейный гребень и замахал руками, пытаясь выдать свое отчаяние за нетерпение.

– Варианты! Мне нужны варианты действий.

– Если бы вы располагали действующими платежными средствами, то я мог бы разместить заказы на законных основаниях.

– Уже лучше! Какие средства?