Валерия Юрьевна Аальская

Охота на Дракона

В жизни всегда есть место подвигу. Надо только быть подальше от этого места…

"Хороший выдался денек", — думалось Аларе, которая уже успела собрать целое лукошко крепеньких белых грибочков.

Лес уже медленно покрывался тонкой позолотой — осень, не слушая никаких возражений, уже брала свое. Зато по всей чаще высыпали грибы — много грибов. Удалась в этом году и осенняя ягода — гроздьями меленьких фиолетовых ягодок был заполнен весь лес. Мать всегда любила осенку — из нее получались вкуснейшие компоты, а если передержать их больше года, то и замечательное осеннее вино. На праздник урожая всегда открывали бочку. Но в том году осенки было немного, едва на компот и хватило. Компот-то нужнее — от простуды помогает…

Но в этом году ягоды было много. Год в общем выдался не очень, а лес будто бы отдохнул и выправился — грибы, ягоды, дичь… А на полях — сплошная конопля, да и та подгнившая.

Алару, впрочем, полевые проблемы не особо волновали. Ее отец держал корчму, и главными продуктами были те, которые простые жителям недоступны. Поэтому выращивала их семья столь редкий здесь, заморский виноград и хмель.

Больше осенки на поляне не было. Алара вздохнула. Зайти еще подальше?.. Все равно ведь осенка растет только в глубине леса, раньше заката дома ее никто и не ждет. А сейчас только полдень…

Ушла из старицы Алара еще затемно, когда только прокричал какой-то надоедливый петух на дворе. Раньше нее на дворе вставала только Тенка, ее старшая сестра, занимавшаяся в основном коровами. Правда, Алара почти лучину искала в своей комнатке лукошко (кажется, давно пора там прибраться…) Но с самым началом рассвета она уже была у леса.

Тропинок в лесу было мало — жители старицы не любили Приграничный лес, называя его проклятым. Впрочем, ничего страшного в лесу не было — по крайней мере, Алара не нашла, а слухам она верить склонна не была. Еще говорили, что в скалах, вплотную к которым подходил лес, живут драконы…

Драконов не видела ни сама Алара, ни многочисленные путники, проходящие через старицу, лес и туннель в горах (говорят, там жутковато). Алара подозревала, что их и не было. В качестве аргумента в пользу драконов приводились пропадавшие изредка коровы (впрочем, куда они девались, было непонятно — дракона никто не видел, — скорее всего, несчастные рогатые просто заблудились в лесу) и темные силуэты в горах, которые разглядеть точно никто и не смог.

— Так, пойти к еще одной полянке…

Алара удобно расположилась на пеньке и повытаскивала из кузовка за спиной еще несколько лукошек. Теперь она была похоже на лукошковое пугало, но ее это мало волновало.

К самому зною она забила кузовок и два лукошка осенкой, еще три лукошка — грибами, и теперь с завистью косилась на нетронутую полянку, всю поросшую грибочками. Но собирать их было уже некуда, и она тронулась к старице. У порога оставила все лукошки и кузовки тетке, трижды вдове (ходили слухи, что она ведьма и высасывала из своих мужей всю жизненную энергию) и пошла обратно в лес.

Весь лес обойти, конечно же, все равно не получилось. Но возвращалась Алара вполне довольная собой, с трудом волоча многочисленные лукошки и отстраненно думая, что с таким запасом продуктов от голода она в лесу точно не умрет.

К счастью, заблудиться ей было не суждено. Несмотря на отсутствие троп и дорожных указателей, к старице она вышла быстро.

Да так и застыла с отвисшей челюстью.

Посреди таких любимых домиков и дорожек, таких дорогих сердцу белоствольных березок и вековых дубов, таких привычных глазу мелких озер сидел… дракон. Довольно упитанный красный дракон с золотистым брюшком. В принципе, даже симпатичный. Почему-то во всех книгах драконов изображают как жутких монстров со здоровенными окровавленными клыками. Клыки у дракончика были впечатляющие, но вполне нормальные для уважающего себя дракона — ну, по меркам Алары.

Крылья и спина были будто бы объяты пламенем, но осенний воздух от этого теплее не становился. Напротив, стало как-то холодно — тем более что селяне, вооружившись вилами, выстроились напротив огненного дракона, смотрясь при этом на редкость жалко. На крыше дома старосты, оседлав конек, уселся единственный арбалетчик старицы. Вряд ли таков был прием почетных гостей. Скорее, дракон был гостей нежданным и не слишком желанным.

Алара спешно сложила кузовок и лукошки на крыльцо и тоже сбежала вниз — интересно же, целый дракон!

Дракон терпеливо ждал, пока селяне струхнут окончательно, изредка глубоко вздыхая (из ноздрей вырывался пар вперемешку с пламенем). Алара подбежала как раз вовремя — дракон вздохнул еще раз и наконец-то заговорил — глубоким, хрипящим басом.

— Итак, — произнес дракон, — коров вы как-то слишком активно охраняете, видимо, вам их жалко… да и вообще, невкусные у вас коровы… Короче, хочу мяса!

Жители уже были так напуганы (позже Алара узнала, что до этого дракон играючи спалил каменную кузню до состояния пепла), что мясник немедленно пообещал ему трех освежеванных коров на серебряном блюде.

— Не-е-е… Надоели коровы. Я вас больше трогать не буду, но под конец декады чтоб вон к той скале привели девицу. Можно даже не очень симпатичную, я не глядеть на нее собираюсь. Хотя… чем лучше выглядит блюдо, тем лучше настроение у дракона!

Огненный легко снялся с поля и полетел к горам, на прощание выпустив целую струю пламени.

Староста смахнул пот со лба и бухнулся в обморок.

…Старосту привели в себя почти сразу же — только оттащили до избы. У Алары возникло нехорошее подозрение, что он симулировал обморок, чтобы его дотащили до скамьи — впрочем, доказательств тому не было.

— Собирайте большую сходку, — просипел староста, еще не до конца пришедший в себя. Еще бы! Незамужних девиц в старице всего три, причем одна из них невеста, а второй едва-едва девять зим стукнуло. Алара старательно отгоняла от себя это мысль, потому что от нее по спине бежал нехороший холодок…

— Нет смысла, — прогудел кузнец, внушительно двигая плечами, чтобы пробиться ближе к скамье и освободить себе на ней место. — Все и так здесь.

Ну конечно — целый дракон. И проблем от него — целый воз.

— И где мы возьмем девицу?.. — уже нормальным голосом спросил староста — догадливый корчмарь сунул ему кружку пива.

Алара поспешила уткнуться носом в пальцы. Во-первых, негоже незамужней девице на сходки ходить (впрочем, выгонять ее никто все равно не собирался), а во-вторых, от кровожадных взглядов ей становилось не по себе.

— Детишек-то у нас много, — глубокомысленно произнес старый Пафнутий, бывший староста, а ныне — почетный знахарь старицы. — Да только все мелкие, да и парней больше… Девиц-то рано замуж выдаем, а дракон незамужнюю требует…

Насчет состояния в браке дракон ничего не говорил, — подумалось Аларе. В любом другом случае она согласилась бы с такой трактовкой слова "девица", сейчас же ей захотелось поскорее выйти замуж, даже не дошивая семейной рубашки, полотенец на приданое и отдавая недовышитую скатерть в качестве оного. Раньше ей казалось, что до ближайшего сватовства остается примерно год — вполне достаточное время, зимой все равно только вышивкой и занимаешься. Да и красотой она не блещет… Сейчас она согласилась бы выйти даже за того прыщавого сына мельника, который всю весну и все лето слащаво подмигивал ей из-за забора (ближе подходить опасался — отец у Алары строгий, и рука у него тяжелая)… Как меняются взгляды женщин на мужчин с течением времени!

— Отдавать девицу?! — рассвирепел кузнец. — Да этот чешуйчатый мерзавец кузню мою, всю жить батя, царство ему небесное, строил, по кирпичику складывал, спалил!..

— И всю старицу спалит, — вставил староста, пока кузнец набирал воздуха на следующее заявление.

— И все равно я против! Что у нас, девиц много, что ли?!

— А раньше драконам по дитяти каждую зиму отдавали… — прошептал Пафнутий себе под нос, но его все услышали — слишком уж тихо было в избе.

— Типун тебе на язык!

— Да не, я ж ничо… И этот дракон девицу требует — маньяк какой-то…

Алара зарделась.

Почти лучину сидели в молчании.

— А может, рыцаря нанять?..

Кто подал сию светлую идею, история не сохранила. Впрочем, ее в любом случае быстро похоронили.

— Ага, и где мы его возьмем?..

— Даже если из города вызывать — как раз к концу следующей декады и приедет, а нам надо в конце этой!

— Да и сколько он возьмет еще, тот рыцарь…

— И вообще, говорят, что от тех рыцарей толку, что с козла молока. Приезжают, нанимаются, уезжают "бороться с драконом", приезжают утром, измазанные петрушкой, получают гонорар и уматывают, а к обеду снова прилетает дракон. Не-е-е, не вариант…

Снова молчание. На этот раз даже дольше. С каждой капелей[1] сердце Алары сжималось все сильнее и сильнее.

— А может, мага?..

— Он попросит еще больше и приедет еще позже.

— И что?.. — потерянно спросил староста.

Алара уже дрожала. Если староста решит, что дракону нужна девица, даже отец не скажет ни слова, только велит собираться. В семье она — седьмая из одиннадцати, и не слишком любимая. А ведь у отца есть еще вторая жена и еще пятеро детей…

Она не удержалась и всхлипнула, но никто не обратил на это внимания.

— Ну и кто буде девицей?..

Пафнутий оглядел сходку. Все взгляды уперлись в Алару.

— Так, деточка, иди-ка погуляй, нечего тебе во взрослые дела лезть…

Староста фыркнул.

— Не забывай, она у нас все равно одна, и она прекрасно об этом знает.