Глава 1. Начало
Лексор Винтер уже второй день в одиночестве ехал по пустому тракту в город людей Балдин. И второй день задавался вопросом: что делать дальше?
Два дня назад он потерял все: и замок, и слуг, и даже семью. Хотя ее он потерял намного раньше... Свою мать-человека он ни разу не видел - она умерла при родах, а отец, раньше сильный восьмидесятисемилетний вампир, умер пару недель назад. Он слишком любил Ниэль, мать Лексора, и не смог смириться с потерей, поэтому начал принимать ментол - особую, магически-усиленную, траву-наркотик, действующую даже на нелюдей. И погряз в долгах...
Семнадцатилетний юноша-вампир не знал, на что отец покупал наркотик, но узнал, как только тот погиб от ножа грабителя или убийцы. Оказалось, что Бальзар заложил собственный замок, оставив своего единственного сына ни с чем после смерти, кроме небольшого запаса золота, меча, лошади и кристалла - накопителя.
Отец учил Лексора обращению с оружием, но не успел научить всему - в результате Лекс был на уровне обычного стражника-человека, разве что быстрее и сильнее его. Магические умения также оставляли желать лучшего - несколько заклинаний первого и всего одно заклинание второго уровней были всем, что он знал. Магии в семьях вампиров начинают учить с шестнадцати лет, и первые годы это обычно подготовка и обучение концентрировать энергию. Куда уж Лексу до высших уровней и, в особенности, магии крови... То, что он знает несколько заклинаний, объяснялось некоторым количеством удачи и немалым талантом вампира, по крайней мере, так говорил его отец.
Что же делать дальше? Не стоит даже и надеяться, что его примут в один из кланов вампиров. Его отец был исключен из клана Тени за любовь к простолюдинке, следовательно, его потомку не следовало надеяться на прощение, ведь в их глазах он был недо-вампиром. Конечно, есть немало свободных вампиров, не входящих ни в кланы Светлых, ни в кланы Темных, но это были или такие же изгои, как и его отец, или затворники со скверным характером, сильные вампиры, не желающие подчиняться или иметь обязательства перед кем-либо.
Идти в наемники Лекс не хотел. Не от боязни вида крови - где вы видели вампира-вегетарианца - а потому что считал, что он слишком молод и может добиться большего в магии и боевых искусствах. Да и человеческое королевство Марин, где и стоял замок Бальзара, постоянно вело войну с соседними государствами людей: Империей и Республикой Лакс. Хотя он мог и поступить в одну из магических школ этих государств, но это означало пожизненное служение этой стране. Да и стихийником Лексор хотел становиться меньше всего. Вампиры наиболее сильны в темных искусствах и Тьме, а из стихий разве что ветер подчинялся им полностью.
Идти в одну из Школ Боя не следовало даже пытаться - для этого нужны были огромные деньги или связи. Да и вряд ли всякий Мастер примет в ученики вампира... Хотя власть над телом, которую дают боевые техники, огромна, и Мастер Боя может противостоять Мастеру Магии, используя только внутренние силы и энергетику организма.
Оставался только один путь - идти в Академию магии, основанную в Спорных Землях. Спорные Земли - клочок земли на стыке Марина, Империи и Лакса из-за которого и с которым до сих пор ведется война, то угасая до локальных конфликтов, то снова превращаясь в бушующее пламя сражений. Когда-то некоторое количество магов всех рас, кроме темных эльфов конечно - те даже заносчивее своих светлых собратьев - решило создать магическую Академию, в которой теоретически мог бы учиться каждый одаренный. Эта Академия была основана в Спорных Землях, и магам пришлось немало повоевать, чтобы доказать свое право на эту территорию, что не уменьшило желания трех человеческих государств захватить ее. Постепенно вокруг Академии вырос город, который жил за счет магии гильдийцев, как стали называть выпускников Академии. Те сделали землю плодородной вокруг города для выращивания еды и выпаса скота. Затем начали делать зелья и артефакты на продажу, а потом стали и высокооплачиваемыми наемниками. Четверть заработанного состояния за десять лет передавалась в казну Академии выпускниками в оплату за учебу, а в ответ они получали множество привилегий и предложений найма, как полноценные члены Гильдии.
В Академии Лексор мог получить те знания и силу, о которых он мечтал. Там есть сильные маги - вампиры, которые объяснят ему даже магию крови. На этой мысли Лекс довольно зажмурился и пропустил момент атаки. Из куста в него вылетел арбалетный болт и почти попал во всадника. Следом на дорогу выбралась парочка вооруженных арбалетами и мечами людей подозрительной наружности. Лекс наконец-то понял, что перед ним грабители, о которых он читал в библиотеке отца, но никогда не видел.
-Кошелек или жизнь,- сказал, ухмыляясь, первый грязный мужик, в то время как второй спешно перезаряжал арбалет.
Видимо, они так и не поняли, что перед ними находится вампир, или уже бежали бы со всех ног от него. Впрочем, неудивительно, что они спутали его с обычным человеком. На вид он был даже младше, чем ему было на самом деле: худощав, как и все вампиры, тонкие черты лица выдавали в нем аристократа, к коим и принадлежал его род до изгнания из клана, темные, почти черные глаза; единственное, что досталось ему от матери, были светлые волосы - почти цвета золота,- немыслимо для вампира! Это было одной из причин, почему его никогда не примут в клан.
Но если уж эти тупые разбойники не поняли, кто перед ними, то у него появился неплохой шанс подзаработать и перекусить. О, нет. Не думайте, что у вампиров осталось такое чувство как ЖАЖДА. Они давно превзошли ее, и теперь им не нужна была свежая кровь, чтобы поддерживать свои жизненные силы. Но она все еще была нужна для их заклинаний и сверх-регенерации. Да и мгновенный приток силы и, хоть и небольшое, повышение в силе и количестве генерируемой энергии были все также соблазнительно доступны. Мастерство Диаблери было доступно только вампирам, и оно позволяло им быстро повышаться в силе, в зависимости от количества выпитых врагов. Можно представить мощь тысячелетнего вампира - она поражала. Правда, была и обратная сторона медали - вампира могли принять за сумасшедшего даже его соклановцы и устроить охоту на него. Диаблери действительно могло привести к сумасшествию, когда вампир поглощал слишком сильного противника. Мысли, воспоминания поглощаемого могли передаться вместе с кровью жертвы.
Лекс медленно спешился и пошел навстречу грабителям, вытаскивая меч из спинных ножен.
- Эй, ты! Стой или мы будем стрелять! Нам все равно с кого стаскивать кошелек - с живого или мертвого, - а вот одежду портить бы не хотелось! - это был тот же разбойник.
В этот момент Лекс выпустил небольшой огненный шар во второго разбойника, мгновенно убив его, так как на грабителе не было даже слабенького защитного амулета. Затем он улыбнулся уже отросшими клыками оставшемуся пока в живых человеку. Тот выстрелил в него из арбалета, но из-за сильного испуга промазал, и Лекс, быстро метнувшись к нему, сделал глоток крови из горла разбойника. Этого было достаточно для Диаблери, и мужчина осел на землю, уже мертвый. Отток силы был мизерным - хотя, что можно было ожидать от такого ничтожества, не владеющего даже зачатками магии.
Ничего ценного в карманах неудачливых грабителей так и не нашлось. Не считать же богатством пару медяков и дрянные мечи. Лексор забрался в седло и поехал дальше - ему предстояло еще день добираться до Балдина. Заночевал Лекс на полянке под раскидистым дубом, которую он нашел через пару часов езды после встречи с разбойниками. Утром, доев скудные остатки еды, он вновь оседлал лошадь и к обеду въезжал в город людей.
Первым делом нужно было заехать на рынок и продать арбалеты и мечи, чтобы хоть как-то пополнить отощавший кошелек. Затем нужно будет купить припасов в дорогу для себя и овса для лошади. Сделав это, он застыл в глубокой задумчивости: с одной стороны у него было и так мало денег, чтобы ночевать в таверне, с другой - он уже три дня спал под открытым небом, и ему хотелось комфорта.
Вздохнув, Лексор решил все-таки заночевать в городе, возможно, это была его последняя возможность отдохнуть перед длительным путем в Академию. Войдя в первую же попавшуюся таверну, Лекс сел за стол и заказал жареного гуся, плов и кувшин вина. Пока готовили его заказ, он с интересом слушал разговоры окружающих - ему еще никогда не доводилось бывать в таких местах. Когда Лекс заканчивал свой ужин, на улице уже стемнело, и зал стал потихоньку забиваться людьми, до боли похожими на тех двух разбойников с большой дороги.
- Слышали, что Шило и Бивня нашли мертвыми на Западном тракте? - краем уха услышал Лекс и усмехнулся - надо же было зайти именно в эту таверну, когда их с десяток в городе.
- Ты занял мое место!- прозвучало над головой Лексора.
Он обернулся и увидел еще одного посетителя таверны, который, впрочем, отличался от остального отребья, собравшегося там. Это был огромный и сильный мужчина среднего возраста, очень высокий, в почти новой одежде. Судя по тому, как притихла таверна в ожидании шоу, это был любимый способ выколачивания денег из посетителей здоровяка. К сожалению, было слишком много свидетелей для Диаблери, но сила и скорость вампира, пусть и слабенького все еще оставалась с Лексом. Он уклонился от резко выброшенного кулака здоровяка и ударил его коленом между ног. После того как мужик согнулся от боли, хватая воздух ртом, Лекс стулом по голове оглушил здоровяка и оглянулся, пытаясь найти тех, кто мог бы атаковать его. Весь зал, открыв рот, смотрел на него. Лекс, нимало не смущаясь, обыскал карманы верзилы, найдя 4 серебряные монеты и десяток медных, из которых одна серебряная пошла на уплату его ужина, а еще одна за комнату на ночь. "Не зря все-таки зашел" - с усмешкой подумал Лекс, сам не ожидая такого равнодушия и легкости, с которыми он сначала поверг верзилу, а потом обчистил карманы. Все-таки он впервые путешествовал без отца, но, видимо, Бальзар смог-таки научить его постоять за себя.
