Николай Гуданец

ПОЛИГОН

История первая ЭМИССАР

1. Сначала стреляй, потом разбирайся

Всюду, насколько хватал глаз, небо над космопортом застлали грузные серые тучи. В воздухе висела промозглая водяная пыль.

Свинцовая планета. Едва Кин окинул взглядом ландшафт, выйдя из шлюзовых дверей, этот эпитет пришел ему на ум и показался исчерпывающим. Приземистое здание диспетчерской, казарма для охраны, ровные ряды контейнеров, квадратные плиты посадочной площадки — все сплошь было грязно-серого безрадостного цвета, под стать небесам.

Следом за Кином из пассажирского модуля вывалилась, грохоча по трапу тяжелыми ботинками, полусотня десантников с Брайда в оранжевых камуфляжных комбинезонах с голубыми разводами. Благодаря нерасторопности интендантов парни выглядели довольно-таки экзотично на здешнем унылом фоне. Они закинули на плечи ранцы, построились в колонну по четыре, и офицер повел их к поджидавшему в отдалении транспортеру.

Кин стоял возле телескопической опорной лапы, слегка досадуя, что встречающие опаздывают. Он поставил наземь чемодан, порылся в планшете, извлек пачку пастилок, закинул в рот сразу две и принялся меланхолически жевать.

Подъехала мотоцистерна, из нее вылез чумазый техник, воткнул заправочную муфту в брюхо модуля, присел боком на подножку кабины и элегически воззрился на Кина.

— Ждете кого-нибудь, гражданин офицер? — наконец полюбопытствовал он.

— Жду, — односложно подтвердил Кин.

— А кого, если не секрет?

— Вряд ли это в вашей компетенции, милейший.

Техник ухмыльнулся:

— Гонор у вас первый сорт. Зря вы отшиваете, я же не просто так спросил.

Любознательный малый произнес это с таким природным добродушием, что Кин смягчился.

— Видите ли, я не хотел вас задеть, — сказал он гораздо миролюбивее. — А в чем дело?

— За вами ведь из гарнизона должны приехать, верно?

— Допустим, да.

— Значит, зря вы не отправились туда на дуровозе с десантурой, — соболезнующе покачав головой, рассудил техник. — Там, в гарнизоне, вроде опять какой-то тарарам с прибабахом. Бьюсь об заклад, им сейчас не до вас.

Кин окинул взглядом сырую туманную даль, где только что растворился тяжелый армейский транспортер на гусеничном ходу, именуемый в просторечии дуровозом.

— Конкретнее не скажете, что там стряслось?

— Не скажу, — развел руками техник. — Вряд ли это в моей компетенции.

Покорно переварив заслуженную шпильку, Кин снова сунул руку в планшет:

— Пастилку не хотите?

— Не надейтесь, не откажусь, — заявил техник и подставил ладонь.

Угостив собеседника, Кин взял еще один кисленький брикетик и заложил за щеку.

— Что ж, пойду к экипажу, — вслух рассудил он, кивнув в сторону рулевой рубки модуля, — и попробую связаться со своими. Спасибо, что предупредили.

— Кушайте на здоровье. — Парень хитро сощурился. — Хотя это, конечно, не мое дело, но я имею кой-какие соображения насчет того, что стряслось в гарнизоне. Готов побиться об заклад, опять эти чертовы фабры взбрыкнули.

Кин вскинул брови. Фабры, которые взбрыкнули, казались абсолютно невозможной в принципе вещью, вроде пьяного компьютера или морально неустойчивой пушки.

— Вы так предполагаете или есть конкретные сведения? — скептически поинтересовался он.

— Да как вам сказать. — Техник поерзал на подножке, усаживаясь поудобнее. — Недавно там уже случилось одно веселенькое дельце. Может, слыхали?

— Понятия не имею, — не моргнув глазом слукавил Кин.

— Н-ну, лихая история. Ни с того ни с сего фабр взбесился и ухлопал пятерых ребят из десантуры.

— Простите, но мне в это как-то не верится.

— Точно вам говорю. Весь гарнизон стоял на ушах. Было это, чтоб не соврать, на позапрошлой декухе.

— Странно… — процедил Кин, прислушиваясь к отдаленному гулу двигателя. — Право же, очень странная новость.

Он оглянулся и увидел, что на двадцать угловых левее здания диспетчерской показался разведывательно-десантный турбоход, который свернул на посадочную площадку и полным ходом устремился к пассажирскому модулю.

— Если меня не обманывает зрение, это машина из гарнизона, — с немалым облегчением заявил Кин.

— Она самая, — осклабился техник, посасывая пастилку. — Значит, повезло вам.

Заложив лихой вираж, турбоход подлетел к модулю, выпустил шасси и затормозил, его пухлая пневмонадувная юбка с шипением опала. На борту красовалась восьмилучевая звезда с молнией в центре, эмблема вооруженных сил Конфедерации. Турбины ровно урчали на холостом ходу, над кривыми остриями хвостовых стабилизаторов и турелью спаренного реактивного бомбомета струился горячий воздух. Блистер откинулся, встав торчком, и наземь соскочил седоусый офицер в распахнутом на груди бронекостюме.

— Вы инспектор Кин? — спросил он, молодцевато козырнув.

— Совершенно верно.

— Я квадр-офицер Ронч, — представился седоусый. — Добро пожаловать на Тангру. Это ваш багаж? Разрешите помочь.

С молчаливого позволения Кина он подхватил чемодан и сунул в кокпит турбохода.

— Как вас зовут? — спросил Кин у техника на прощание.

— Флей, — ответил он. — Счастливо добраться, инспектор.

— Благодарю, Флей.

Усевшись в кокпите позади водителя, по привычке Кин мысленно составил нечто вроде коротенького меморандума. Повод: странная сплетня об инциденте в гарнизоне. Информант: Флей, техник, круглолицый блондин, среднего роста, плотного телосложения, без особых примет, водит заправочную машину с бортовой маркировкой «ТАН-35». Производит впечатление словоохотливого простака. Резюме: разобраться при случае, почему имеет место дезинформация.

Он сам не знал, зачем запоминает эти подробности. Чисто профессиональный навык. Скорее всего эпизод и так и останется мертвым грузом в его цепкой памяти. Впрочем, никогда не знаешь заранее, что и когда может сработать.

— Поехали, Даркоф, — скомандовал водителю Ронч, плюхнувшись на сиденье рядом с Кином. Опустился блистер, взвыли турбины, и мощная машина, развернувшись, двинулась в обратный путь, почти сразу набрав максимальную скорость. Мимо промелькнула приземистая казарма, увенчанная параболической антенной, небрежно козырнул часовой, погибавший от скуки в будке возле распахнутых ворот.

Затем турбоход вырулил на широкую грунтовку, которую окаймляли чахлые кусты с багровой хвоей, подернутой серебристым налетом. Впереди расстилалась равнина, испещренная островками все того же невзрачного кустарника, а в сизой мгле на горизонте вырисовывался зазубренный горный хребет.

— Прошу извинить за опоздание, инспектор, — заговорил Ронч. — Поверьте, причина уважительная. У нас в гарнизоне только что начались серьезные неприятности. Комендант не смог встретить вас лично, уж не обессудьте…

— Не стоит извинений, я так и подумал, что возникла нештатная ситуация, — ответил Кин.

Седоусый квадр-офицер произвел на инспектора чрезвычайно благоприятное впечатление. Славное округлое лицо с живыми внимательными глазами, отличная выправка, почтительность без тени холопства. Образцовый служака, хоть в рамочку вставляй.

— Эти чертовы экзоты, растак их… — От избытка чувств Ронч пристукнул кулаком по колену. — Извините за выражение, инспектор.

— Ничего, продолжайте.

— Сегодня на рассвете патрульные заметили новую породу. Мало нам было прочих… Нечто вроде восьминогой пивной банки со стебельковыми буркалами.

— Насколько это опасно? — поинтересовался Кин.

— Тут все они опасны. Безобидных не водится. Эта новая мерзость харкает какой-то жутко едкой кислотой. Чуть ли не фтористоводородной. Причем с пятнадцати локтей попадает точнехонько промеж глаз.

Невольно Кин передернулся. Профессионально развитое воображение сразу нарисовало ему соответствующую картину.

— Они напали на патруль, одного парня заплевали насмерть, другого изувечили, — мрачно продолжал Ронч. — Боюсь, он теперь останется слепым на всю жизнь, если только врачи не научатся отращивать новые глаза.

— Прям-таки что ни день, то новая дрянь, — посетовал через плечо механик-водитель. — Откуда она только берется на нашу голову!

Кин про себя отметил, что нравы десантников на Тангре достаточно свободные: рядовой, ничтоже сумнящеся, вмешивается в разговор старших по званию.

— Как только прибудем в гарнизон, советую сразу надеть бронекостюм, шлем с забралом и не выходить без них на местность, — сказал Ронч, взглянув искоса на собеседника.

— Да, меня инструктировали относительно мер безопасности.

— Простите, не знаю, кто вас инструктировал и насколько детально. У нас тут обстановка постоянно меняется. Однако есть некоторые общие правила. На местность не стоит выходить без напарника, надо всегда иметь при себе личное оружие и запасную обойму. За чертой безопасности даже вдвоем ходить слишком опасно, надо минимум втроем. Ну, и еще есть, я бы сказал, основной закон Тангры. — Квадр-офицер сделал паузу и произнес с нажимом: — Хочешь жить — сначала стреляй, потом разбирайся.

Глаза Ронча превратились в щелочки, широкие скулы заострились. Из благодушного дядюшки на загородной прогулке он превратился в того, кем был на деле, — матерого вояку, чья единственная добродетель заключается в умении выживать наперекор любым обстоятельствам.

— Мгм… — пробормотал Кин себе под нос, шаря в. планшете. — Не хотите ли пастилку, Ронч?

— Нет, благодарю вас, инспектор.

За блистером струился монотонный пейзаж, ровная багровая степь широко расстилалась под свинцовым небом, обглоданная по краям волокнами тумана. Бешеная скорость, с которой турбоход заглатывал пространство, была совершенно неощутимой до тех пор, пока мимо не мелькал одинокий кустик на обочине грунтовки. Кин вяло разжевывал пастилку. Исподволь его одолевали недобрые предчувствия, и он пытался сосредоточиться на них, уловить, откуда веет явственный холодный сквознячок надвигающейся беды. Занятие не из особо приятных. Все-таки он предпочитал довериться чутью, а не легкомысленно отмахиваться от него Ближайшая опасность подстерегала здесь, на э