Виктория Николаевна Абзалова
Сердце дракона
СЕРДЦЕ ДРАКОНА
– Слава дракону! – пронзительный, дерущий уши вопль кликуши, был первым, что услышал легат Сулла, сойдя с корабля, – Люди, бойтесь гнева драконов! Ибо грядут дни Хаоса! И вестники погибели уже собирают кровавую дань!
Как бы ни был противен голос юродивого, потрясавшего вонючими лохмотьями на лестнице, ведущей от причалов к городу, – по крайней мере, становилось ясно, что драконы действительно есть и сами местные от них не в восторге.
– Бойтесь драконов! Они пришли, что бы взять! Бойтесь, люди!!! Они рождены, что бы убивать! Они пьют вашу кровь! Они глухи к мольбам, потому что им нечем внимать! Ибо у драконов нет сердца! Бойтесь, люди, – они пришли пожрать ваши!
– Любопытно, – заметил трибун Клодий Север, – Наверняка очередная секта фанатиков.
– Скорее всего, – кивнул Сулла, – Но консул был прав, посылая нас. Нельзя допустить ее распространения или паники в провинции.
Дом проконсула оказался даже богаче, чем ожидалось, а сам проконсул Павел – еще дряхлее, чем можно было предположить. И гораздо – гораздо более испуганным, чем могла бы сделать проверка в лице двоих столичных магистратов.
– Всадник Сулла Валерий Грецинн, – представился легат, – Полномочный представитель консула и Сената. До нобилей дошли вести о некой секте, которая имеет наглость посягать на устоявшийся порядок.
В ответ проконсул рассыпался в заверениях, что никаких зловредных сект на территории его провинции не действует, и даже друиды на западе уважают власть консула и законы Республики.
Сулла нахмурился и пояснил:
– Я говорю о драконах.
Павел заметно сбледнул с лица, кажется, уже смирившись с табличкой о горячей ванне.
– Драконы? Но драконы это не секта… – только и нашелся сказать он.
– Я вижу вам хорошо известно об их существовании, – сухо заметил легат, – Остается только догадываться, какая причина помешала вам сообщить об этом в Реммий. Просветите же нас с трибуном, что сие есть – драконы?
– Драконы – это драконы… – старик выглядел жалким и растерянным.
– Значит, вы утверждаете, что в Паннокии и впрямь объявились крылатые ящеры, покрытые чешуей, с когтями и клыками, пышущие огнем? – тон легата был уже более чем резким, – Откуда же? Из варварских сказок?
А вот проконсул кажется успокоился, и даже сожалеющее покачал головой.
– Когда и откуда именно появились драконы неизвестно, но они есть! Уже давно они приходят с территорий варваров, из степей Азии, встречаются среди пиратов… Они не пышут огнем! Обычно выглядят так же как и все люди… только гораздо более опасны. Они физически развиты и сильны, не расстаются с оружием, которым прекрасно владеют… Они приходят, когда и куда им вздумается, что бы взять то, что хотят…
Легат и трибун невольно переглянулись: проконсул разве что дословно не повторил слова юродивого.
– Но особых проблем драконы не вызывали никогда! Они не кочуют стаями – в основном это одиночки. И стычки с ними никогда не выходили из разряда уличных происшествий. И уж тем более – драконы никогда не выступали против Республики!
– Похоже, кто бы они не были, – в вашем лице они приобрели горячего защитника!
Не могу только понять, по какой причине вы считаете нужным поддерживать этих разбойников! – легат уже стоял, гневно возвышаясь над проконсулом.
А тот совсем успокоился. Павел откинулся, возложив руки на подлокотники.
– Вы не понимаете… Это не разбойники. Они не грабят, хотя и убивают иногда, когда не получают желаемое. Они ни на что не претендуют и уж тем более не посягают на Республику! Они просто есть.
Оба лация смотрели на него в полнейшем изумлении.
– Вы издеваетесь? – ошеломленно спросил легат, а удивить его было трудно!
Проконсул усмехнулся.
– Вы прибыли из столицы, а там драконов еще не встречали. И пока не увидите – не поймете… Боюсь только, что тогда будет уже поздно что-то делать, как и здесь!
Я понимаю, что драконы опасны. Но не из-за каких-то особенных целей. Они опасны уже просто потому, что существуют. Уж таковы они!
Выслушавший эту тираду легат признался:
– Я не могу понять лишь одного – почему вы даже не пытаетесь бороться с ними!
Проконсул задумчиво склонил седую голову.
– Не сочтите за оскорбление, но вы – военный, и это видно сразу! Вы привыкли к действиям решительным и быстрым.
– Не нахожу в этом ничего предосудительного, если эти действия обдуманы и обоснованы, – мрачно бросил легат.
– Да, но в данном случае, ваш прежний опыт не поможет вам. Куда вы поведете легион? У драконов нет даже деревень – они бродяги, лишь иногда покидающие глухие леса. Вы можете даже сжечь эти леса, но они просто уйдут в другое место.
По сравнению с мощью Республики их горстка, и они не будут сражаться с вашими солдатами. Кто-то один придет и просто убьет вас, как уже имело место с царем марматов…
– Вы понимаете, что говорите?! – не выдержал даже Клодий.
– По вашим словам выходит, что горстка безродных бандитов может держать в страхе провинцию Республики?!
– Оставьте! – отмахнулся Павел, – Драконы не так уж назойливы. Им и вовсе нет дела ни до чего, кроме собственных прихотей. И действия против них могут лишь навредить нам. Они не признают никаких условностей и статусов – никаких условий, налагаемых обществом. Самого этого общества! Но мы-то люди! И эти условности для нас многое значат: если я, проконсул, начну с драконами непримиримую борьбу, как например Обитель Обретения, то формально это будет означать, что власть, Республика – признает их, и возвышает до статуса своих врагов!
– И вы предпочитаете делать вид, что их совсем нет, – зло усмехнулся Сулла.
– Правильно. Подумаешь, искатели приключений…
– Нобилитет уверен, что такая позиция неоправданна и опасна!
– Подумайте о другом. Люди боятся их, поскольку они не признают никаких законов, но при этом они считают драконов явлением сверхестественным. Если консулу не удастся одним ударом избавить мир от драконов – а мне почему-то кажется, что не удастся, – авторитет Республики будет непоправимо разрушен.
– Оставим этот спор, проконсул. Решать не вам и даже не мне – я лишь глаза и уши.
Проконсул только тяжело вздохнул. Уже то, что Гней Лициний направил в Паннокию не кого-нибудь, а члена своего совета, проверенного командира и соратника, говорило о многом.
– Легат! – окликнули посланцев прежде, чем они успели покинуть дом. Поскольку тот, кто это сделал, не потрудился подойти к ним и даже подняться со скамьи у фонтана, легат и его спутник приблизились сами.
– Я Авл Руффин, – представился молодой человек.
Сын проконсула давно уже не мог назваться юношей, и сложением обижен не был. В темных глазах, смотревших со строгого лица потомственного лация, светились ум и воля, но выглядел он совсем цивильным в своем свободном длинном коллобии с широкими клавусами, что вызвало в обоих посланцах консула подсознательную неприязнь.
– Мне известно, с какой целью вы прибыли в Лилибей, и в этой связи мне необходимо говорить с вами. Уверен, наша беседа может быть полезна всем.
– Я слушаю вас, благородный Руффин, – прищурился легат.
Молодой человек слегка усмехнулся, и вдруг сказал уже совсем другим тоном.
– Вы не должны принимать слова отца за оскорбление и небрежение своим долгом.
Увы, после того, как драконы стали и нашим личным горем, он сильно переменился.
Легат и трибун нахмурившись ждали продолжения.
– Пять лет назад во время прогулки за городом моя младшая сестра Криспина была похищена одним из них, – сдержано пояснил Руффин. Видимо, боль от потери сестры уже улеглась, либо он великолепно владел собой.
Клодий не успел задать вопрос, как он опередил с ответом.
– Все не так просто, – молодой человек с трудом поднялся, опираясь на руку раба, и причина, по которой он не на службе стала ясна: Авл Руффин сильно хромал, едва владея правой ногой.
Трибун вгляделся в него пристальнее и окончательно уверился, что эти сильные запястья не так давно освободились от воинских браслетов. Скорее всего, во время последней войны с союзом племен квадов, отброшенных Победоносными под командованием Теренция Вара, далеко за Данну.
– Разумеется, велись интенсивные поиски, – продолжал между тем Авл Руффин, – в ходе которых было уничтожено несколько разбойничьих банд. Многие, давно заслуживающие этого, повисли на крестах… но самого главного тогда узнать так и не удалось… даже того, жива ли она еще. Не удалось даже узнать, кто именно это был. Только то, что дракон. А около года спустя их видели в окрестностях Нибы.
Не похоже было, что Криспина была несчастна…
– Вы уверены, что это была ваша сестра? Тот, кто видел – не мог ошибиться?
– Нет! Это был я. Криспина всегда была любимицей, последней памятью о матери…
И после того, как стало ясно, что она жива и… среди драконов, отец боится что-либо предпринимать. Нет, не смотрите так, мы понимаем, что она отнюдь не заложница.
Он боится, что она тоже может пострадать, если против драконов могут быть предприняты какие-либо действия.
– Невероятно, – проговорил легат, слегка растерянный таким оборотом дела.
– Отчего же! – снова усмехнулся Руффин, – Криспина всегда была немного своенравна… А ее дракон молод, силен и даже довольно красив… Легат Сулла, и вы трибун, надеюсь, наша тайна не выйдет за пределы этого двора. Криспина считается давно погибшей.
Легат понимающе кивнул, – не легко признаваться постороннему в позоре своей семьи.
– Но вы ведь понимаете, что эту ситуацию так оставлять нельзя, и просто необходимо предпринять меры против этих… "драконов".
– Понимаю. И согласен. Не так давно и я сказал бы, что драконы не слишком опасны: и дело не в Криспине. Драконы появляются уже довольно долгое время. Лет двадцать – не меньше! И не только в нашей провинции, – как оказалось Авл Руффин серьезно был озабочен данным вопросом, – Но поскольку они не подстрекали против консула, не собирали разбойничьих шаек – на них долгое время внимания не обращали: какая разница, как называет себя очередной бродяга, пусть даже очень ловкий и очень наглый… Но их становится все больше! Они появляются уже не только в приграничье. Совершенно открыто! И делают, что хотят! Возможно, варвары согласны мириться с ними, но нельзя позволить подорвать уважение к Республике!
